…Тайна уже почти не могла идти. Страшная усталость навалилась на промерзшее тело. В груди жгло все сильнее… Она снова упала. Подняться уже не было сил. Дышать было тяжело. Она мысленно начала молиться.
«Господи, спаси меня! Не ради себя прошу, и ты это знаешь… Что будет с Алексом, если я погибну? У него нет никого, кроме меня… Очень прошу, спаси меня только ради Алекса! Пожалуйста! Он – самый лучший на свете!»
…Алекс сидел у карты и, не сводя глаз с рубинового огонька, думал о том, что если с Тайной что-нибудь случится (а что именно, он даже думать не хотел), то он уничтожит весь этот безумный и ничтожный мир!
…Тайна с трудом поднялась. Все мысли ее были только о бедном Алексе! Слезы застилали глаза. Она брела, уже не думая о спасении, не понимая, куда и зачем идет. Термокостюм почти не работал и оброс наледью. Но внезапно затуманенный слезами взгляд уловил размытое зеленое пятно… На браслете горел изумрудный огонек!
Снегопад постепенно прекратился. Темнело. Она увидела вдали оранжевый, полузасыпанный снегом вертолет, когда уже потеряла всякую надежду… Тайна задыхалась, казалось, что все, несмотря на близость цели, она не сможет добрести до вертолета. Девушка пробовала применять то глубокое, то поверхностное дыхание, то учащала, то замедляла его, пыталась ртом выдыхать воздух так, чтобы теплый воздух попадал в ноздри... Ничего не помогало. Горло перекрывал спазм… Нет, она не дойдет… Это конец! А главное, обидно умереть почти у вертолета… Надежда оставалось только на то, что ее случайно заметит пилот… А может и не заметить… Жадно ловя воздух ртом, она продолжала идти. Упала, встала. Снова упала… Снова поднялась. Еще и еще… Шаг, еще шаг, еще чуть чуть… Все!
Она удивилась, что дошла… Подошла к гостеприимно распахнувшейся перед ней дверце, увидела молодое, радостно улыбающееся ей лицо пилота. Тайна попыталась подняться по ступеньке, но не смогла: ноги не гнулись. Летчик протянул ей сильную руку и втащил в вертолет, словно мешок… Спасена! Даже не верилось… Вертолет немедленно взял курс на базу.
Отдышавшись, Тайна жадно пила обжигающий кофе и никак не могла напиться и отогреться. Жива! В кабине вертолета было тепло…
Впервые увидев мировую знаменитость Тайну Гор «живьем», пилот Боб удивился, увидев на руке девушки поверх термокостюма роскошный браслет. Это было великолепное украшение с каким-то крупным белым камнем. Да, знаменитая красавица даже здесь не могла обойтись без предметов роскоши… Теперь Боб мог хвалиться перед товарищами, что не на экране, а своими глазами видел самую красивую девушку Земли.
…Не все испытуемые тогда оказались такими счастливчиками, как Тайна, и смогли самостоятельно добраться до спасательных вертолетов… Этот выпуск вошел в историю, оказавшись самым неудачным изо всех. Трое погибли, восемнадцать человек получили сильные обморожения, к тому моменту, как их нашли, один вертолет разбился… Многие руководители предполетной подготовки лишились тогда должностей из-за халатности и некомпетентности.
Но Тайна ошибалась, думая, что такого холода ей больше не испытать никогда… А потом была долгожданная встреча с Алексом, и она просто молча повисла у него на шее, и слезы потекли по щекам…
И снова учеба, разные виды подготовки к полетам, длительные полеты, годы анабиоза. Тайне за это время довелось пережить страшные испытания и гибель товарищей. Но верный друг, ангел-хранитель Алекс теперь всегда был рядом…
***
…На планете Гедеон, куда был заброшен десант астронавтов, Тайна испытала такой страшный холод, что Заполярье уже казалось забавным приключением. Гравилет, который должен был забрать десант разведчиков, высаженных на планету в благоприятный температурный период, был уничтожен «серыми» инопланетянами, всюду шныряющими космическими разбойниками, случайно пролетавшими мимо этого гиблого места. Десант землян успел увидеть в небе лишь яркую вспышку и промелькнувший гравилет «серых»…
«Серые» были высокотехнологичной и очень агрессивной расой, и встречи с ними опасались все экипажи. Они могли пролететь мимо, а могли и уничтожить попавшийся на глаза чужой корабль. На контакт с землянами пришельцы из далеких глубин Космоса никогда не шли… В каком уголке Вселенной располагалась их цивилизация, землянам было неизвестно. К счастью, такие встречи были очень редки.
Астронавтам-исследователям пришлось ждать, когда прибудет следующий корабль со спасателями. Температура на поверхности планеты быстро понижалась, и оказалась намного ниже той, которую могли выдержать люди.
К счастью, Тайна была с Алексом, которого ей разрешили взять с собой, хотя и не бескорыстно: космический корабль был изготовлен и полностью снаряжен на ее личные средства. Алекс, чтобы продержаться до прилета корабля, вырыл в грунте нору, в которой разместился вместе с Тайной и обогревал ее, используя мощность своих батарей. Боясь, что она замерзнет, так и не выразив Алексу свою благодарность, Тайна тогда сказала:
– С тобой, Алекс, я не боюсь и умереть…
Когда Тайну и ее робота, наконец-то, подобрал долгожданный корабль спасателей, больше никто из отряда не вышел на связь: всех погубил ночной холод планеты. Аккумуляторы Алекса тоже были уже почти что на исходе. Впрочем, если бы они смогли продержаться до восхода светила, то тогда сгорели бы от страшного жара: перепад температур в разное время суток на убийственной планете был огромным… Недаром Гедеон называли еще Планетой Смерти.
***
Был в жизни Тайны и проклятый Ритон – еще одна страшная планета во Вселенной. Планета-ловушка, почти полностью покрытая гнилыми болотами, самые мелкие из которых доходили астронавтам до колена, часто до пояса, а порой попадались и глубокие, практически бездонные ямы. Провалившимся в бездну спасения не было…
Но самое страшное – живущие в глубинах болот мерзкие, кровожадные твари: гигантские пиявки, черви и еще какие-то полупрозрачные, слизистые существа от крохотных до громадных. Впрочем, и на редких участках суши тоже толпились отвратительные хищники – огромные, медлительные, похожие на слизняков и непрерывно ползущие на запах людей, чтобы перемолоть их своими пластиноподобными челюстями.
И в этот полет Тайне было разрешено взять с собой личного робота на тех же условиях. Их маленький отряд выдержал тогда восемнадцатичасовой бой на участке суши, куда отовсюду сползались полчища прожорливых тварей. А ведь Тайне и другим участникам полета необходимо нужно было еще в кратких перерывах между боями уточнить карты, отобрать образцы местной флоры и фауны…
Наконец, разведчики упаковали отобранные пробы и уже возвращались к кораблю. Пятеро астронавтов погибли, провалившись в бездонные ямы или схваченные местными хищниками, семеро, в том числе и Тайна, были ранены. Астробиолог увидела какого-то крупного слизня необычной формы и выстрелила в него, чтобы взять материал для исследований. Во все стороны полетели ошметки монстра, брызнула слизь.
Когда девушка клала в пробирку кусочек ткани убитого слизня, из грязи возле ног Тайны высунулась огромное змееобразное существо, и впилось в руку астробиолога, прорвав защитный костюм. Алекс выстрелом из бластера уничтожил монстра, с трудом освободил руку стискивающей зубы от боли девушки, быстро вколол лекарство и тщательно обработал рану. Рука быстро распухла, «одеревенела» и перестала двигаться... В глазах потемнело...
Отовсюду к людям уже начали сползаться омерзительные твари. Разведчики оказались полностью окружены. Отступать было некуда: за спиной болото.
Путь к кораблю теперь был отрезан полчищем отвратительных представителей местной фауны, и уцелевшим астронавтам все же пришлось идти в обход через болото, кишевшее паразитами всех видов. Алекс нес свою сильно побледневшую и осунувшуюся воспитанницу, правая рука которой безжизненно повисла, а в левой девушка сжимала бластер с последним комплектом зарядов.
Чувствуя, как невидимые твари хватают его за ноги, робот стрелял наугад в трясину. Освободившись от хватки очередной болотной твари, он делал следующий шаг к суше. Когда у Алекса закончились заряды, он взял бластер Тайны.