Большую часть жизни люди космической эры проводили в полете. Скафандры, невесомость и прочие неудобства первых полетов остались в истории космонавтики. Гравилеты в форме летающих тарелок, работающие на пси-элементах, использующие бестопливные технологии и достигающие скорости света были лишены подобных неудобств. Теперь во время полета люди могли ходить по гравилету спокойно, словно по земле.
Корабль, совершая громадные скачки, преодолевал антигравитационное поле и покрывал огромные расстояния, что делало возможным достижение иных миров не за десятилетия, а всего лишь за несколько лет полета.
Города на Земле разрослись так, что почти соприкасались своими пригородами. Тайна жила в пригороде Нью-Йорка, города-спрута, разросшегося почти до размеров штата. Жила девушка, конечно, в самом престижном и экологически чистом районе – вдали от заводов и фабрик. Этот район был истинным оазисом образования, науки и культуры. Здесь могла жить только элита общества: самые богатые и знаменитые…
Но рай на Земле наступил не для всех… Оставались и огромные трущобы, где многие поколения не могли или не хотели работать, живя на жалкие пособия, не учились, пили суррогатный алкоголь. Часть молодежи изготавливала и распространяла дешевые наркотики, часть – занималась воровством и грабежами. Девушки с юных лет выходили на панель или вступали в местные банды…
Продолжительность жизни в этих злачных местах была, конечно, гораздо короче, чем в престижных районах: люди погибали в бесконечных драках, умирали от передозировки наркотиков и от отравлений суррогатным алкоголем. Сказывалась и плохая медицинская помощь. Время в трущобах словно замерло: так жили и их прадеды, и деды, и отцы, считалось, что так будут жить и их потомки… Ничего не менялось…
Иногда недовольство жизнью накапливалось настолько, что требовало выхода и вызывало у жителей трущоб яростные бунты. Тогда толпы озлобленных оборванцев шли в богатые кварталы, крушили витрины магазинов и роскошные машины, поджигали дома богачей, убивая тех, кого они считали виновниками всех своих бед. За этим следовала жестокая расправа, армия и полиция стреляла по бунтовщикам на поражение, хватали самых активных, которых потом на долгие годы отправляли в подземные тюрьмы или на вновь открытые планеты. И снова наступало временное затишье…
Нельзя сказать, что из трущоб совершенно не было выхода. Немногие из тех, кого не устраивала подобная жизнь, приложив титанические усилия, все же ухитрялись вырваться из порочного круга нищеты и бескультурья. Самые упорные и целеустремленные устраивались на работу, вначале на низкооплачиваемую и непрестижную, потом шли учиться, постепенно делая карьеру.
Но таких было немного: сказывались вредные привычки и пороки, приобретенные в трущобах. Пьянство, воровство, агрессивность, распущенность, неразборчивость в средствах часто прерывали восхождение наверх в самом начале. К богатству и славе, да что там, просто к нормальной человеческой жизни доходило слишком мало выходцев из трущоб: самых серьезных, амбициозных и терпеливых… К тому же таких «продвинутых» сородичей люто ненавидели их менее удачные собратья. Могли даже изувечить или убить «выскочек» за стремление вырваться из привычной среды, нежелание быть «как все». Таков был двадцать второй век – век покорения космического пространства.
***
Семья Тайны Гор была официально признана самой богатой семьей в мире. Дед Тайны по материнской линии Ричард Левински – стройный, подтянутый мужчина с львиной гривой и элегантной бородкой, был великим ученым, создателем первой серии стандартных роботов-уборщиков.
Благодаря гению робототехники, «искусственные люди» повсеместно вошли в семьи и избавили землян от всех домашних хлопот. Можно сказать, профессор Левинский произвел настоящую революцию в быту. Роботы, внешне очень похожие на обычных манекенов, стали доступны почти всем, освободив людей от рутинного труда. В богатых домах роботы-слуги копошились повсюду, во многих бедных – имелся хотя бы один, пусть и устаревшей модели.
С годами ученый все больше и больше усовершенствовал свои творения: новые модели уже оказывали медицинскую помощь, охраняли дома, склады и магазины, были садовниками, поварами, нянями… Да где только их труд не применялся!
Но главной целью всей жизни гения было изобретение саморазвивающегося робота, который действовал бы не по программе, а исходя из конкретной ситуации, умел заниматься творчеством, испытывал подобие эмоций – словом, создание робота, максимально похожего на человека. Именно таким первым необычным роботом и стал Алекс.
Но великий ученый не спешил объявлять миру о своем открытии: Алекса еще можно усовершенствовать, причем до такой степени, что он стал бы первым в мире искусственно созданным человеком. А уж потом совершенного робота можно было бы запустить в массовое производство…
Ричард Левински с утра до вечера вдохновенно работал в лаборатории, изобретая все новые и новые материалы и детали для идеального робота. А маленькая Тайна круглосуточно находилась под присмотром Алекса. Робот был личным телохранителем Тайны, готовил ей разнообразные блюда, кормил по часам, лечил малышку, когда она болела, занимался с ней развивающими уроками и учил всему, что может пригодиться в жизни. Девочка и робот были неразлучны: Алекс заменил девочке и отца, и мать, и дедушку…
Тайна очень скучала по родителям. И робот, как мог, скрашивал ей ожидание. А еще он сочинял для своей малышки чудесные сказки: каждый вечер – новую. Больше всего Тайна любила сказку о принцессе и драконе, и заставляла Алекса рассказывать ее снова и снова… Так они прожили почти целый год.
Казалось, так будет всегда… Но на вручении очередной премии дедушка познакомился с сексапильной рыжеволосой красоткой-ведущей Лолой Момот, и спокойной жизни Тайны пришел конец. Наглая, корыстная девица с бегающими глазками, прославившаяся своим скандальным поведением, мертвой хваткой вцепилась в пожилого мультимиллиардера. Старый ученый влюбился, как юнец, он просто вмиг потерял голову, и, не задумываясь, женился на потасканной, циничной девице с пышным бюстом и жабьим ртом.
Гений в науке, всецело поглощенный исследованиями, в людях он, прожив жизнь, оказывается, разбирался не так хорошо, как в роботах. К тому же Ричард Левински был уверен, что его любимой внучке необходима женская забота.
– Я знаю, дорогая, что ты позаботишься о Тайне, – говорил ученый молодой жене. – Ты такая добрая, нежная, заботливая. Когда еще вернутся ее родители… И вернутся ли… А я – человек очень занятой. Нельзя же ребенка просто спихнуть роботу!
– Я сделаю все, что смогу для этой милой малышки, – уверяла Лола, преданно глядя на Ричарда наглыми зелеными глазами. – Я полюбила эту крошку, как родную!
Она, конечно же, бессовестно лгала.
– Лола будет о тебе заботиться до возвращения родителей, Тайна, – объявил дедушка девочке. – Лола очень добрая и веселая. Она такая милая, и очень любит детей! Ты непременно с ней подружишься, я уверен.
Тайна нахмурилась: насквозь фальшивая Лола ей сразу очень не понравилась. И неприязнь эта, конечно, была взаимной…
Влюбленный гений страшно ошибался: его новоиспеченная супруга с первого же взгляда люто возненавидела тщедушную и невзрачную девчушку. Тайна раздражала корыстную красотку самим фактом своего существования. Как, какой-то облезлый крысеныш стоит между нею и громадным состоянием! Вот если бы с этим жалким недоноском что-нибудь случилось…