Командир «Галактики» и сама не знала, что на нее вдруг нашло… Сначала по щеке командира поползла слеза, затем вторая, а потом они полились ручьем. Красавица смотрела на настенный стереоэкран, впившись зубами в большой палец левой руки. Но это не помогло: женщина обхватила голову руками и отчаянно зарыдала…
Вошедший Александр увидел, как Тайна быстро вытерла мокрые от слез щеки и почти спокойно заговорила о предстоящем этапе переговоров. Об отступлении не могло быть и речи…
Несмотря на многочисленные людские и материальные потери, диктатор не желал уступать: было объявлено, что все земляне умерщвлены самым жестоким способом. Узнав об этом, Тайна Гор заявила, что зарвавшегося правителя нужно как следует проучить.
Но в глубине души командир очень надеялась, что диктатор просто блефует, а на самом деле, сознавая последствия, он просто не осмелится тронуть землян. Иначе она просто уничтожит эту проклятую планету и ее обитателей.
Бомбардировки продолжились, причем гораздо более интенсивно. Удары с воздуха были направлены уже с двадцати четырех челноков, в том числе и на дворец диктатора Мальгаша, и на ядерные реакторы, располагавшиеся вдали от больших городов. Бомбардировки не прекращались до тех пор, пока у землян не кончались боеприпасы. Затем они снова возвращались на гравилет и брали новый запас вооружения.
Но и челноки с землянами гибли один за другим: мальгашская армия после вторжения землян пустила в ход новейшие ракеты, скрытые в глубоких шахтах под поверхностью почвы и тщательно замаскированные.
Вся промышленность Мальгаша давно перешла на военные рельсы, поэтому имелось много разработок оружия и космических кораблей. Но первые несколько пробных попыток запустить вокруг планеты спутник окончились полным провалом. Тогда было казнено множество «вредителей», от ученых до рабочих и охранников, но осуществить прорыв в Космос мальгашцам не удалось…
Всего три челнока уцелело, когда у дрейфующего по орбите гравилета кончились боеприпасы, но почти все ракеты противника были уничтожены. К тому времени уже подлетел второй гравилет, и бомбардировки вражеских объектов возобновились с прежней силой: сразу двадцать семь челноков одновременно сбросили свой смертоносный заряд. Мальгашцы героически оборонялись…
В том бою погиб челнок, на котором находилась радист Рената Минц. Узнав о смерти этой девушки, Тайна испытала странную грусть и какую-то пустоту в сердце. Но думать об этом было некогда… Бомбардировки продолжались, гибли и челноки. Настал день, когда после очередной атаки лишь два челнока вернулись с задания… В числе счастливчиков оказался и Шон Спенсер.
«Почему она так упорствует? – думал
Александр. – Неужели это только желание спасти захваченных в плен товарищей? Или кого-то одного? Неужели наши товарищи погибают только ради Раджива Сингха, с которым она была так дружна? Но почему? Только ли из-за того, что он – гений? Но робототехника запрещена, и вряд ли в ближайшем будущем роботы снова появятся среди людей… Может, она влюблена в него? Нет, не похоже…
Тогда, может быть, все это ради белокурого красавчика-сердцееда Якоба Петерсона? Да, ради этого супермена Тайна нарушила все писаные и неписаные правила, но в то же время она практически с ним не общалась… Хотя, конечно, бравый вояка мог позаботиться о рохле-индийце…
А может, это кто-то еще из группы разведчиков? Нет, с остальными она всегда была строго официальна… А самое страшное в том, что уже погибло гораздо больше людей, чем было захвачено мальгашцами. Мы не сможем на Земле обосновать подобную тактику».
Бомбардировки продолжались. Уцелевшая пара челноков снова и снова выходила на задания. Так как диктатор продолжал упорствовать, Тайна отдала приказ нанести удары по последним уцелевшим атомным станциям. Правда, их оставалось всего четыре. Ужас охватил Запрещенную планету. Напуганный диктатор, наконец, согласился на переговоры. Он признался, что все пленники живы. Душа Тайны возликовала, но она опасалась, что мальгашец лжет, чтобы отсрочить возмездие.
Тайна и Мэорлин, так звали диктатора, договорились, что пленники будут немедленно возвращены, после чего стороны официально заключат мир между планетами. И только тогда гравилеты вернутся на Землю.
Тайна потребовала показать ей пленных и успокоилась, только когда увидела на стене стереоэкрана измученные лица товарищей. Главное, Раджив был жив! Но робототехник выглядел очень плохо, он был явно болен. Освободить индийца следовало как можно скорее. Иначе будет слишком поздно…
Враждующие стороны договорились, что на Мальгаш сядет один из челноков и заберет людей. Кроме того, землянам должен быть передан договор о мире и сотрудничестве. Однако Тайна Гор по-прежнему не доверяла коварному диктатору, и опасалась, что челнок будет просто уничтожен.
Командир предупредила тирана, что если с транспортом что-то случиться, то месть будет ужасна: планета будет подвергаться бомбардировкам по всем оставшимся жизненно важным объектам.
Подозрения Тайны оправдались. Севший на планету челнок был тут же уничтожен ракетами. Подлый диктатор решил, что запас оружия землян подошел к концу, и что у них почти не осталось людей и челноков. Но хитрость мальгашца столкнулись с несокрушимой волей Тайны Гор.
Сандра Силит-Илиеску поняла: настал ее звездный час. Ей было наплевать и на своих, и на чужих, но этот миг мог поднять ее очень высоко. Вначале Сандра поговорила с некоторыми членами экипажа и сообщила им, что Тайна и Александр превысили свои полномочия, развязав войну с другой планетой. Астролингвист заявила, что имеет особые секретные полномочия, данные ей отцом – одним из правителей Земли, и действует в согласии с ними.
С этой минуты она берет управление гравилетами и всю ответственность за происходящее на себя. Бойню нужно прекратить немедленно и вернуться на Землю.
По ее словам, Тайна и Александр должны быть немедленно арестованы и изолированы до возвращения на Землю. А там их ждет неизбежный суд и пожизненное лишение свободы. Конечно, они могут ссылаться на то, что хотели освободить товарищей. Но уже погибло более половины экипажей гравилетов. А что предпримут представители Межпланетного сообщества?! Конечно, Мальгаш – планета-изгой, но все равно против Земли могут предпринять серьезные санкции. Кроме того, для оставшихся в живых это шанс уцелеть в кровопролитной и никому не нужной войне.
Авторитет высокого чиновника имел вес, и часть членов экипажа поверили Сандре. Недовольные развязыванием межпланетной войны потребовали от Тайны и Александра предъявить полномочия на бомбардировку Мальгаша. Это был действительно экстраординарный случай: Правительство Земли всегда и на словах, и на деле ратовало за мир.
Командир и ее заместитель наотрез отказались что-либо предъявлять членам экипажа – этого по правилам и не требовалось. Впрочем, Сандра также не могла подтвердить свои секретные высокие полномочия.
Тайна и Александр быстро утихомирили зачинщиков бунта, пригрозив им судом и пожизненным заключением на Земле. Дочь высокого чиновника была отстранена от работы и изолирована в своей каюте. Остальные тут же замолчали…
Последний челнок наносил точечные удары по уцелевшим важным объектам. Но уже заканчивались боеприпасы… Тайна приняла решение довести дело до конца: иначе все жертвы были бы напрасны. «Я стала похожа на этого маньяка Грецки, – думала командир «Галактики», – но я должна вернуть Раджива любой ценой!»
Гравилетам пришлось лететь на ближайший астероид, где были быстро развернуты оружейные мини-заводы и налажен выпуск боеприпасов с использованием местного сырья. Были собраны и новые челноки.
Бомбардировки продолжились. О чем думала Тайна, видя на стереоэкране изображения стираемых с лица планеты городов? Страшной была цена всего лишь за попытку «оживить» Алекса… Командир не знала, жив ли еще Раджив, а без него операция по освобождению землян почти не имела для нее смысла. Но все же надежда пока оставалась… Только бы Раджив продержался еще немного!