Платформа поднялась. Вот и все… Астронавты и роботы снова оказались на поверхности планеты. Тот же густой белый туман. Только совсем рядом горят огни летательных аппаратов…
Они взлетели. Гравилеты по-прежнему ждали их на орбите. Да, умел Якоб подбирать людей! Оставленный вместо командира Мустафа Али вначале решил ждать своих товарищей месяц, потом два, три, четыре… Большая часть экипажа уже находилась в анабиозе, лишь пилоты ждали, когда же новый командир примет, наконец-то, решение о возвращении. А тот все откладывал и откладывал. И дождался…
А впереди еще был полет на далекую-далекую Землю…
***
Уже несколько месяцев прошло с того дня, как гравилеты покинули Дагону-Шейрахау. Кажется, ничто на свете не могло теперь огорчить Тайну Гор. Теперь она пребывала в состоянии какой-то эйфории… Часто красавица ловила себя на том, что ее губы невольно раздвигает улыбка. Ее сын рядом. У нее есть настоящие друзья. Она с честью выполнила задание, нашла и возвратила пропавших астронавтов…
В честь возвращения на Землю на гравилетах был объявлен праздник, и Тайна, не дожидаясь возвращения, снова сняла со своей парадной формы один из Золотых Крестов и торжественно прикрепила его на мундир своему заместителю. Во время сеанса связи она объявила и о награждении Золотым Крестом и Мустафы Али.
Полет проходил в штатном режиме. Тайна сидела в своей каюте и с благодарностью вспоминала о Карне. Откуда было знать командиру о том, что в это же самое время гигантский червь сидел, задумчиво глядя на роскошное колье, которое теперь постоянно украшало одну из его конечностей? Оказывается, самые бесполезные вещи способны вызывать удивительно теплые чувства! Более того! Вещицы из платины теперь вошли в моду, и если мужские особи носили лишь по одному браслету, то женские – на каждой из своих конечностей! А на стенах покоев Карна красовались стереоизображения смутившей его покой маленькой дикарки. Властелин планеты задумался так глубоко, что совсем забыл о терпеливо дожидающейся его внимания прекраснейшей из дев Шейрахау …
Полет продолжался… Дэн познакомился на корабле с очаровательной девушкой по имени Ноэми, и теперь почти все свободное время проводил с ней… Тайна радовалась тому, что ее сын влюбился и, наконец-то, свободен, любим и счастлив. Ничто не предвещало беды...
Внезапно на экране радаров появились неизвестные объекты. Это была целая армада кораблей инопланетян.
Да, это была раса с Цеберса, те самые «серые люди», «космические разбойники», «бич Вселенной». Агрессивные и многочисленные представители этой планеты, за свою историю покорившие и уничтожившие многие цивилизации, по техническим параметрам явно превосходили земную цивилизацию.
Но инопланетяне пока занимались лишь сбором информации о пригодных для их проживания планетах. Их разведчики часто посещали Землю и знали все о ней и ее населении. «Серые» и так уже несколько столетий вели непрекращающуюся войну с несколькими высокоразвитыми цивилизациями, и не собирались распылять силы на разную «мелочь». Поэтому безжалостные орды «серых» пока не торопились с захватом мирового господства.
«Стремительный» был со всех сторон окружен инопланетными «тарелками». В любом случае бежать землянам бы не удалось: корабли инопланетян были гораздо быстрее и маневреннее. «Серые» легко могли бы уничтожить гравилет, но перед ними стояла иная цель: они показывали, чтобы корабль землян следовал за ними. «Серые» хотели взять людей в плен…
Рядом со «Стремительным» появилась огненная вспышка, стены корабля завибрировали. Инопланетяне открыли предупредительный огонь… Командир, не желая рисковать людьми, немедленно дала пилотам приказ следовать за инопланетянами. Конечно, можно было бы вступить в неравный бой и героически погибнуть, но Тайна все же решила подчиниться требованию «космических пиратов».
Гравилет, окруженный кораблями «серых», сел на мрачную каменистую планету, где была расположена одна из многочисленных баз инопланетян. На борт вошли низкорослые представители иной цивилизации, среди которых было и несколько землян-предателей.
Переводчик объявил, что экипаж гравилета взят в плен, так как незаконно вторгся на чужую территорию. Землян и их роботов «серые» разделили и пересадили на свои корабли. Инопланетные пилоты повели свои корабли с пленниками, помещенными в трюмы, на Гипру – планету тоннелей и рудников.
Это была одна из многочисленных планет, на которых вечно воюющие «серые» добывали руду для строительства своих многочисленных армад, для изготовления оружия, роботов и на прочие нужды. Пленники и роботы, находясь на огромной глубине, управляли гигантскими механизмами, день и ночь вгрызающимися в породу.
На Гипре пленников построили в шеренгу, и переводчик поинтересовался, не хочет ли кто-нибудь из землян добровольно перейти на сторону Супердержавы. При особом старании у этих людей со временем появится шанс добиться более высокого положения.
Якоб Петерсон, не раздумывая, сделал шаг вперед.
– Я хочу. Надоело подчиняться бабе.
Тайна уже знала, что сейчас произойдет.
К Якобу немедленно присоединился и Мустафа Али.
– Я тоже. Пусть пропадают, если хотят!
Тайна уже подумывала, не шагнуть ли и ей к неразлучным друзьям, но потом решила, что переигрывать все же не стоит.
Якоба и Мустафу забрали. Оставшихся предупредили, что за бунт, вредительство и попытку побега полагается смертная казнь, а лентяи просто умрут с голоду. После чего охранники, среди которых были и земляне, повели пленников в глубину рудника.
У астронавтов земляне-охранники отобрали все ценное, и Тайна лишилась пары любимых серег, двух великолепных браслетов и полдюжины роскошных колец. Впрочем, ее это ничуть не огорчило. Пленница была рада, что грабители не польстились на пару мятых шоколадок, хранящихся в кармане комбинезона.
Людей разделили на группы, и повели в разные стороны. Бывший командир едва успела обменяться взглядами с вновь обретенным и так быстро потерянным сыном. Потом она видела, как уводили роботов, в числе которых были Алекс и Сэм. Пленников делили снова и снова, пока Тайна не осталась одна. Ее ввели в кабину лифта, который долго шел вниз.
Охранник сопроводил бывшего командира «Стремительного» до места назначения, где ее быстро обрили наголо. Бывшая красавица-миллиардерша отнеслась к этому философски: так гигиеничнее… Затем женщине выдали сильно поношенную, явно великоватую и плохо постиранную спецодежду, которую Тайна надела поверх своего комбинезона. На руку пленнице надели браслет с маячком, после чего повели на работу…
По дороге Тайна мельком взглянула на широкий серебристый браслет, намертво надетый на руку – он показывал местонахождение каждого пленника. Тайна усмехнулась, вспомнив свое первое испытание, когда подобная вещица спасла ей жизнь… Что ж, теперь Алекс легко определит, где находятся узники.
***
…Тайна ловко управляла агрегатом. Нажимая на разные рычаги и кнопки, она, бегая взглядом по многочисленным мониторам, выбирала оптимальный режим, добывая руду для Супердержавы. Бывший командир не только выполняла, но часто и перевыполняла норму: скудный рацион узников напрямую зависел от успехов в труде, поэтому рабы старались на совесть.
После разделения пленников Тайна больше не видела своих товарищей… Жизнь узников разделялась на работу, сон и еду. Кормили безвкусной синтетической пищей, которую до этого Тайна никогда в жизни не пробовала. Так что теперь она могла по достоинству оценить жизнь в трущобах.