– Брось меня, спасайся сама, – с трудом выговорил Якоб побелевшими губами. Тайна потащила тяжелого норвежца к «транспортнику», повторяя: «Ты только держись, Якоб». Добравшись до укрытия, она быстро оторвала рукава своей униформы и перевязала раненого. Штурм продолжался…
Восставшие гибли сотнями и тысячами, но и силы инопланетян были уже на исходе. «Серые» защищались отчаянно, словно крысы, зажатые в угол. Инопланетяне успели сообщить своим о произошедшем, но знали, что помощь придет не скоро. Они были обречены… Бывшие заключенные отчаянно добивали своих поверженных врагов.
К Тиауи обратился один из заместителей.
– Мы больше не в силах сдерживать рабов. Пора включать лазеры или они доберутся до нас.
Тиауи не ответил. Он думал о том, сумела ли смышленая самка с Земли спрятаться понадежней. Она должна, обязана это сделать! Она же такая умная! Но вспомнив ее прямой, дерзкий взгляд, понял: нет, она не станет прятаться!
Тиауи помедлил. Затем тихо произнес:
– Подождем еще немного. Если мы уничтожим всех рабов, кто будет работать? Империи нужен металл. Используйте пока обычные средства…
И подумал: «Хоть бы она спаслась, эта землянка».
На подходе к бункерам инопланетян восставших встретил шквальный огонь. Людей и роботов косило беспощадно. Горы трупов и искореженных роботов мешали продвижению… Тайна, оставившая раненого Петерсона в надежном укрытии, присоединилась к другим пленникам, двигающимся на штурм последнего оплота инопланетян. Бывший командир «Стремительного» медленно ползла, пытаясь укрыться среди тел, отчаянно прижимаясь к каменистой почве. Время от времени она метко стреляла из бластера, в котором уже почти не оставалось зарядов. Но погибшие люди и сокрушенные роботы были ненадежным прикрытием. Вокруг воспитанницы Алекса царил настоящий ад…
Тайна понимала, что инопланетяне сейчас просто искрошат их всех: беззащитных, почти безоружных людей, изо всех сил пытающихся вжаться в каменистую почву. Все восстало в ней против такой бесславной и нелепой смерти. Бывшая мультимиллиардерша и первая красавица Земли поняла: настал ее последний час. И она уйдет из жизни, как свободный человек! Сжав в руке бластер, Тайна, перекрывая визг разрывных пуль, крикнула «Вперед, в атаку!» и встала в полный рост. Воспитанница Алекса бежала к бункерам, не зная, последовал ли за нею кто-нибудь еще, и, удивлясь тому, что все еще жива.
Она почувствовала резкий толчок в спину и упала, не сомневаясь в том, что убита. Что-то просвистело прямо у нее над головой. Тайна осторожно повернула голову назад и увидела тело человека, превращенное в кровавое месиво. Лица она не видела, но узнала характерную белую прядку волос: это был тот самый раб, который когда-то не осмелился ответить на ее вопрос. Теперь же он спас ей жизнь.
Люди лавиной бежали вперед. Тайна резво вскочила и снова устремилась к бункерам. До транспортника, до складов руды и убежища инопланетян, а значит и надежного укрытия, было уже совсем недалеко.
В это время Мустафа и присоединившиеся к нему роботы, вели неравный бой, пытаясь захватить один из лазеров – грозное оружие инопланетян. Тайна наконец-то добежала до укрытия и рыбкой нырнула за каменистый пригорок. Бушевала гроза, и молнии били вокруг. Нельзя сказать, что здесь Тайна находилась в полной безопасности, но шансы выжить все же заметно возросли.
Заместитель Тиауи снова обратился к шефу:
– Земляне уже захватили один из лазеров, но мы успели в последний момент вывести его из строя. Необходимо срочно пустить лазеры в ход. У нас нет выбора…
Тиауи на несколько мгновений застыл. Затем словно очнулся и медленно произнес:
– Хорошо. Начинайте атаку…
…Люди бежали, не обращая внимания на падающих товарищей, разрезанных лучами лазера, на дымящиеся куски человеческой плоти и отвратительный запах горелого мяса. Лазер срезал людей рядами. Тайна лежала в укрытии, вжавшись в скальный грунт и боясь поднять голову.
Тиауи знал: спасения нет. Слишком поздно… Несмотря на кинжальные атаки лазеров, человеческая толпа не иссякала. Часть пленников все же успевала проскочить опасный участок. До боли в глазах управляющий планетой всматривался в настенный стереоэкран, стараясь отыскать взглядом в толпе дерзкую самку с Земли, ту, из-за которой все и началось…
Жива ли она? Если она погибнет, это будет несправедливо, неправильно… Она должна, должна уцелеть в этой бойне, ведь он сделал для этого все что мог! А если и уцелеет, то никогда не узнает, что он сделал все это ради нее… Ведь он тянул до последнего, чтобы она смогла найти надежное укрытие, она ведь такая смышленая, такая необыкновенная... Должна… Иначе вся его размеренная жизнь оказалась бы просто бессмысленной…
Тиауи понимал, что предал Империю, не оправдал оказанного ему высочайшего доверия старших по званию, бездарно провалил порученное ему дело и погубил товарищей. Нелепая и бесславная смерть ждала его в самом ближайшем будущем. Это был конец… Рациональный ум Тиауи не в силах был понять, почему же так произошло. Странно, но он ни о чем не жалел…
Долг был превыше всего. Тиауи по закону должен был до последнего заряда защищать свою жизнь, жизнь подданного величайшей во Вселенной Империи. Раньше бы он именно так и поступил: он не привык обдумывать приказы, а просто старался исполнять их с максимальной точностью.
Но теперь Тиауи был совсем не тот, что прежде. Раньше он был лишь единицей, движущейся в общем потоке, частицей, каплей, песчинкой… А теперь, отделившись от всех, он вдруг понял, что у него есть выбор. Он свободен… С него хватит! И так вся его жизнь была одним непрерывным служением Империи… Он никогда прежде не думал о себе. По сути, он сам был таким же рабом, как и неполноценные особи с других планет… Благодаря странной самке с Земли он вдруг понял, что упустил что-то самое важное в своей жизни… Да, он нарушил все приказы, какие мог. Но теперь он уже не станет ждать, когда его прикончит кто-то из этих неполноценных существ. Теперь он свободен и сам решит свою судьбу…
«Вот и все». Тиауи взял бластер и медленно поднес его к своей большой голове. Бросил последний взгляд на экран, заполненный бегущими отовсюду рабами, забывшими, что такое страх. Да, он недооценил эту расу… Затем положил палец на кнопку. Последней мыслью было: «Хоть бы она спаслась, эта… Тайна».
***
Та, о ком думал Тиауи в последние минуты жизни, сумела добраться до укрытии. Заряды в бластере закончились… Внезапно Тайна увидела бегущего Дэна. Сверкнула вспышка, и он упал. Тайна мгновенно выскользнула из укрытия, и быстро, словно ящерица, поползла к сыну. Снова вспышка, удар, боль… Темнота поглотила Тайну Гор…
Все! Подавлены последние очаги сопротивления инопланетян, захвачены все «транспортники». Роботы притащили четверых раненых «серых» и трое их приспешников-землян. По приказу Алекса, встав стеной, железные бойцы не позволили разъяренным бывшим узникам добить последних захваченных врагов: они были нужны, чтобы вести транспортники.
Необходимо было поторопиться: скорость вылетевших на подавление бунта кораблей инопланетян была несопоставима со скоростью «тихоходов» и гравилетов без «пси»-двигателей. Однако надо было дождаться окончания грозы.
Когда вдали замерли последние раскаты грома, уцелевшие люди быстро заняли места на гравилетах и транспортниках. Раненых подобрали и оказали им первую помощь, собрали и тела убитых товарищей. Инопланетян допросили и предложили сотрудничество. Трое инопланетян наотрез отказались от сотрудничества и были тут же убиты. Единственный оставшийся чужак и земляне-надсмотрщики согласились перейти на сторону победителей. Но люди не слишком доверяли инопланетянину, а от землян-перебежчиков пользы было немного: они не умели водить грузовозы, хотя владели кое-какой полезной информацией.
Однако выбора не было. Два неповрежденных «транспортника» и десять гравилетов с людьми взмыли в воздух и направились в сторону Дагоны-Шейрахау, а еще десяток гравилетов, управляемых роботами, – в разные стороны.