Тьма катакомб постепенно сгущалась, юноши заметили, что лучи фонарей, стали бить на меньшее расстояние, хотя может дело в пыли плотной завесой обволакивающей все пространство. Все странности иллюзорного мирка Варфоломей решил не замечать — воспринимал как данность. Но делал это лишь до той поры, пока не услышал тихий скрежет, совершенно не похожий на мягкий шелест подошвы берец о сантиметровый слой пыли.
— Тим замри…
Скрежет усилился.
— Слышишь?
— Да, позади нас, словно крысы скребутся, — насторожился тот.
— Может и они, но почему раньше их не слышали?
— А шут их знает, мало ли какие гнилые идейки в голову очкарикам пришли? — пожал плечами Тимофей, оглядывая коридор позади себя.
Скрежет не прекращался и с каждой минутой становился четче, весомей, пилил натянутую тугую тетиву нервов. Рассмотреть, что происходит в коридоре сзади, было нельзя — уже больше четверти километра проход больше напоминал ломаную линию с непредсказуемыми поворотами от 45 до 180 градусов. Проектировщики знатно поломали голову, создавая этот лабиринт. Постепенно парни начали различать в скрежете шорох, будто кто — то лопатой елозил по пыльным плитам.
— Пойдем дальше, время идет, — тихо сказал Вар.
Тим еще раз оглянулся назад, внимательно осветил каждый пятачок и смачно плюнул на пол. Юношу коробило от всех этих мистификаций, раньше такого не было и все было четко и понятно. Да еще это постоянное давление на ментальные щиты раздражало донельзя, поневоле станешь раздражительным.
Курсанты, будто наверстывая упущенное время заметно ускорились и обследовали плиты впереди себя не так тщательно как раньше. И поплатились за это.
Варфоломей с Тимофеем ходко двигались по коридору и за одним из многочисленных поворотов вышли в широкий коридор, заканчивающийся узким проемом, за которым находился огромный зал. Приглядевшись Вар заметил, что в центре стоит квадратный столб над которым болтается чаша с черный кубом, освещенным тремя лучами света, бьющими в него из потолка.
Цель близка!
Парни приободрились и ускорились, шаги стали длиннее, уверенней. И на несколько секунд они позабыли об осторожности. Тимофей встал на плиту и услышал тихий щелчок, будто кто — то провернул шестеренку.
— Вар!
Варфоломей сразу остановился и медленно убрал ногу назад, не решившись поставить на очередную каменюку.
— В чем дело?
— Кажется, я активировал ловушку.
— И где она? — удивился Вар.
— Не знаю, но слышал щелчок.
Варфоломей внимательно оглядел стены, стараясь приметить инородность: проем или высунувшееся дуло, но ничего не обнаружил.
— Я пуст. Ты как? — спросил он у друга.
— Аналогично. Ничего не заметил, — вздохнул тот.
— Значит, пронесло, — облегчено вздохнул Вар и сделал шаг вперед.
Следом за ним след в след пошел и Тим, но стоило ему убрать ногу с плиты наступив на которую он услышал щелчок, как щелчок повторился с под потолком раздался протяжный скрежет, словно где — то с натугой закрывали дверь на ржавых — прержавых петлях.
— Ходу! — крикнул Вар, бросаясь вперед в проему.
Интуиция юноши вопила: "медлить нельзя!", он огромными скачками несся вперед, от него не отставал и Тимофей. Парни уже не смотрели под ноги, не обращая внимания на то, куда наступают. Но они бежали так быстро, что одна из ловушек — выстрел просто не успела вовремя сработать, и шарик с краской пролетел уже за спинами юношей.
До проема оставалось дюжина метров, когда балка над ним затряслась и упала, а следом за ней осыпалось и несколько огромных каменных блоков, намертво перегораживая проход. И будто в насмешку между плитами осталось несколько зазоров, в которых был виден злополучный куб.
— Ох, ты ж ёжик! И что теперь делать? Назад возвращаться смысла нет, потому как…
Тимофей не договорил — за их спинами у самого начала широкого коридора раздался характерный гул, и часть стены обвалилась, образуя горку строительного мусора.
— Идем посмотрим, что там, может обходной путь появился.
Даже не доходя до завала, ребята увидели, что сверху, едва ли не под потолком появилась небольшая дыра, через которую при желании можно было и пролезть. Из дыры тянуло затхлым воздухом и сыростью.
— Мало приятного, — поежился Тим.
— Выбора все равно нет.
К обвалившейся стене приближались осторожно, стараясь идти по своим собственным следам — уже проверенным и безопасным.
Скрежет и шорох усилился, неведомый источник приближался. Не успели парни дойти до завала, как из — за угла выползло нечто.
— Ох, мать! Это что за уродец?!
Вар, не ожидавший подобного, вздрогнул и направил луч своего фонаря туда, где светил его синий узкий собрат Тимофея.
— Да это же муляж, тот что мы видели в тупике…
Страха в голосе не было, лишь брезгливость и недоумение. Мол как такая развалюха может ползать. Тимофей подобными измышлениями себя не мучил и, не теряя времени, вскинул автомат, выпустил в ползущую прямо на них тварь короткую очередь из трех маркеров.
Пули пробили манекен, но его пальцы по — прежнему загребали пол и подтаскивали вперед, будто руки жили своей жизнью.
— Вот выкидыш шакала, да сдохни ты наконец!
Тим прицелился и выпустил еще одну короткую очередь, но теперь все три маркера попали в черепушку. С чпоканьем окрашенная краской голова манекена разлеталась, а скрюченные пальцы больше не скребли пол. Победа!
Но даже уничтожив ползунка скрежет и шорохи не прекратились. Звук исходил близко, но не слишком. Видимо в этих катакомбах был не один такой ползунок.
— Давай забирайся я прикрою, — приказал напарнику Варфоломей.
Его интуиция настойчиво требовала скорее сваливать из этого места. Пусть манекен и не страшный соперник той же мутировавшей псине, но сталкиваться с ни вплотную не хотелось. Скрежет ведь доносился не просто так — пальцы ползунков переходили в стальные когти.
Этих тварюшек определенно придумал ненормальный проектировщик.
Между тем, пока Вар держал на мушке поворот коридора Тимофей сноровисто забрался по развалившимся блокам наверх и осветив дыру стал аккуратно пролазить на другую сторону.
— Здесь вода!
Крик Тима донеся какой — то приглушенный, неестественный.
— Чисто! Только мокро и воняет, — оповестил Варфоломея напарник.
Не долго думая Вар закинул "Абакан" за спину и полез по насыпи. Вовремя! Из — за угла бегло перебирая когтями и подтягивая тела вперед ползли манекены. Их головы были неестественно задраны в сторону, но это им не мешало — они ползли прямиком к бойцу, чувствовали его иным образом.
— Неугомонные. Вы еще за мной заберитесь, вот смеху то будет, — буркнул Вар, подтягивая тело к дыре.
Внизу шебуршились ползунки. Забраться на груду камней они конечно не могли — не под то заточены, говоря простым языком.
Пока Варфоломей пролазал через дыру и слезал вниз, в мутную затхлую воду, Тимофей успел разведать что там впереди. Оказалось самый короткий путь к залу — параллельный коридору заканчивался в десяти метрах от насыпи тупиком. Оставалась одна дорога — по кишке назад, а там куда кривая выведет.
— Тронулись, а то до морковкиного заговенья шататься будем, — махнул в сторону темного зева коридора Вар, плюхаясь с насыпи в мутную воду.
Берцы сразу затопило. Но хорошо что уровень воды был невелик — всего по колено. Идти конечно неприятно, но инженеры могли додуматься и до того, что ребятам пришлось бы пробираться в смрадном потоке по горло, постоянно отплевываясь и матерясь, держа оружие всю дорогу над головой и не имея возможности отбиться в случае атаки. И это не считая того, что в этот тухляк могли запустить нечто вроде оставшихся за стеной ползунков, только они бы не ползали, а плавали, как водомерки…
— Бррр! Какая гадость только в голову не придет, — вздрогнул Вар,
— В чем дело?
— Да вот представил, что те манекены как водомерки по воде скользить начнут…