Массивный ствол, кажется, даже не шелохнулся, пока они осторожными кроткими шажками пробирались на ту сторону, то борясь с преграждающими путь ветками, то находя в них спасительную опору.
Ориент
Проём на той стороне оказался началом далеко идущей расщелины. Некоторое время тропа вела их по её дну. Но вскоре начался подъём, и глубина расщелины стала мельчать. Они выбрались на простор. Их взорам предстала каменистая равнина со скудной растительностью. Деревьев почти не было, только клочья чахлого кустарника и редкие цветки камнеломки.
К полудню громада Горы накрыла своей тенью все видимые пространства. Стало прохладно. Дул встречный ветер. Теперь тропа шла только вверх. Подъём, хоть и пологий, но постоянный действовал на путников угнетающе. Ингмар и Алия устали и замедлили ход. Той не любил медленной ходьбы. Он навесил на себя поклажу Алии и вот уже несколько вёрст агитировал уставших, используя стариковские присказки:
– Либо бежать, либо лежать! Медленно идти – будто стоять! Долго стоять – можно и устать…
Это вызывало у них только вялые усмешки. Тогда он попробовал вдохновить их на последний рывок так:
– Привал сделаем у того ясеня, – Той указал на трудноразличимый вдалеке силуэт.
Ясень, стоящий особняком у левой обочины, отсюда казался усталым путником, который остановился, чтобы оценить пройденное.
Под деревом было уютно. Пахло листвой. Той вдохнул поглубже и, сделав глоток из своей фляги, обнаружил, что в ней всё ещё настойка Отшельника, а не вода. Той пустил флягу по кругу… Ещё на подходе к ясеню, Той с Ингмаром успели наломать сухих веток с попутных кустов. Теперь Ингмар «колдовал» над костром, Той сгребал опавшую листву в три маленьких стожка, Алия сервировала. Обед путников состоял из двух последних рыбёшек и больших красных груш. Довольно скоро управившись с основными блюдами, усталые путники принялись не торопясь смаковать всевозможные байки о здешних местах. Зачинала на этот раз Алия:
– Среди рыбаков крепко прижились слухи о неком фокуснике, который обманывает и путает идущих горными тропами.
Той «подбрасывал»:
– И до Верно такое доходит. Некоторые даже считают, что Потивеган доселе жив – якобы, это он молча бродит окрест Горы и путников случайных пугает.
Ингмару, как самому осведомлённому, пришлось стать, и критиком, и судьёй диспута:
– Ну это, пожалуй уже вздор. Был бы Потивеган жив, все бы об этом знали. А может, и вовсе уже некому было бы знать, да судачить об этом! Живём-то мы нынче именно потому, что Потивеган сгинул-таки тогда в чреве собственного творения.
Той сразу перешёл на другое:
– Неужто так опасна эта Арфа… Так ты об этом всём рассказываешь, что я уж думаю: «может лучше бы Дракон!?»
Ингмару пришлось отвечать и на это:
– Не знаю, что лучше. Сравнить не с чем. Драконов, вроде как не бывает. Так что Дракона мы, почитай, одной болтовнёй победили. А вот Потивеган, вернее последствия его дел, эхо его жизни, посмертное явление его воли… Тут нам одними разговорами не справиться. Если только разговоры наши будут уж очень по существу, ко времени и к месту, да на Быстрой речи, да с верной модуляцией…
Чем более сложные вопросы поднимались из глубин прошлого, тем туманнее становились реплики Ингмара, и тем дольше становились паузы между ними. Очередная пауза в разговоре затянулась настолько, что усталые путники, медленно, будто исподволь начали собираться. Они собрали под деревом немного хвороста впрок – впереди их ждали совсем безжизненные земли: каменные пространства, крутые подъёмы и холодные ветры. Ингмар выглядел немного обеспокоенным. Некоторое время он хмурился над картой:
– Не всё здесь видно про нашу дорогу. Когда-то дорога к вершине была отмечена камнями, но после тех давних злополучных событий мало какой камень остался на прежнем месте, плато растрескалось, а местами провалилось… Боюсь, путь к Горе будет изощрённой импровизацией.
Той пожал плечами. Алия с любопытством посматривала на громаду Горы. Добавить им было нечего. Другого пути у них всё равно не было. Вершина надменно высилась над окрестностями. В сегодняшнем свете она напоминала обращённую спиной к путникам горбунью в буром плаще с капюшоном.
Поначалу шли с удовольствием, конструируя в воображении всяческие предположения о том, какие им встретятся препятствия и как они будут преодолены. Но уже через полчаса пути угол подъёма немного возрос. К тому же дорога утомляла однообразием. Небо стало пасмурным. Растительность почти совсем перевелась. Её место теперь заняли бесчисленные россыпи камней. Только изредка кое-где попадались ещё мхи, да лишайники.