Отыскав телефонную будку, я набрал номер ее особняка.
— Резиденция миссис ван Блейк. Вас слушают! — послышался в трубке мужской голос.
Голос был приятный и бархатистый, но от него веяло чем-то чужим. В Америке так разговаривают только англичане-дворецкие, украшающие дома финансовых воротил.
— Вас беспокоит мистер Слейден из Уэлдена, — сказал я. — Мне необходимо поговорить с хозяйкой дома.
— Подождите у телефона, — сказал мужчина на другом конце провода.
Прошло не менее десяти минут, прежде чем я услышал голос Корнелии:
— Миссис ван Блейк у телефона. Кто говорит?
— Моя фамилия Слейден, профессия — писатель, — поспешно сказал я. — Мне хотелось бы задать вам два-три вопроса. Относительно девушки, которую вы встречали в Париже в прошлом году.
Наступило молчание. Мне показалось, что ее дыхание внезапно стало быстрым и прерывистым.
— О ком вы говорите? — Голос Корнелии звучал так же холодно и неприветливо, как завывание вьюги полярной ночью.
— Нельзя ли заехать к вам? Я все объясню на месте.
— Вам незачем… — начала моя собеседница, потом остановилась, будто в голову ей пришла другая мысль. — Хорошо, приезжайте сейчас, но я смогу уделить вам всего несколько минут.
— Этого будет вполне достаточно. Спасибо, — сказал я и быстро положил трубку.
Странно, что она снизошла до интервью. Я был уверен, что меня встретит решительный отказ. Договориться о встрече оказалось удивительно легко.
Я помахал рукой проезжавшему мимо такси.
— Уэст Саммит, — бросил я шоферу, открывая дверцу машины.
Возле массивных ворот, защищавших подступы к особняку ван Блейков, меня встретил одетый в черную форму охранник.
— Хозяйка ожидает меня, — сказал я. — Моя фамилия Слейден.
— У вас есть удостоверение личности, сэр? — поинтересовался он.
В темноте мне не было видно лица охранника, но говорил он холодно и настороженно.
Я протянул водительские права.
— Спасибо.
Ворота открылись, и такси въехало внутрь.
— Всю жизнь провел в Тампа-Сити, а здесь впервые, — протянул шофер. — Умеют устраиваться некоторые! Охрана, стальные ворота — как у королей!
— Не в деньгах счастье, — философски заметил я, пристально вглядываясь в темноту.
Кроме отдельных деревьев и зарослей кустарника, выхваченных из мрака лучами автомобильных фар, не было видно ни зги. С минуту мы ехали по песчаной дорожке, потом она перешла в широкий заасфальтированный проезд, заканчивавшийся у парадного входа в дом. Еще один охранник в черной форме вынырнул из темноты и открыл дверцу машины.
Велев шоферу не уезжать без меня, я поднялся по широким мраморным ступеням. Возле дверей, словно исполняя роль в дешевом голливудском фильме, степенно застыл пожилой дворецкий. Мягкий свет, проникавший из холла, освещал аристократические черты породистого лица высокого тощего старика лет семидесяти. Он напомнил мне государственного деятеля, направляющегося на дипломатический прием.
Величавая осанка и безукоризненные манеры старца вызывали ассоциации с родовыми поместьями и хрустальными канделябрами парадных залов.
— Извольте следовать за мной, сэр.
Чопорность и подчеркнутая безличность тона выражали глубокое неодобрение моей персоны.
Вслед за ним я прошел по широкому коридору, отделенному стеклянной дверью от просторного холла. В нем стояли диваны и мягкие кресла, вмещавшие не меньше полусотни человек. Турецкий ковер с вычурным орнаментом тянулся от стены к стене, придавая помещению не только великолепие, но и домашний уют.
— Извольте подождать здесь, сэр. Я извещу миссис ван Блейк о вашем прибытии, — торжественно молвил дворецкий, словно читая роль из последней модной пьесы.
Двигался он бесшумно и незаметно, не как человек из плоти и крови, а как бестелесный дух.
Оставшись один, я неспешно огляделся. Мое внимание привлекла висевшая над камином картина — написанный маслом портрет хозяйки дома. Корнелия ван Блейк сидела на балюстраде в бледно-зеленом платье и глядела вдаль, на расстилавшийся перед нею роскошный сад. Сходство портрета с оригиналом было поразительным, детали пейзажа художник передал с удивительной точностью и мастерством.
Стиль исполнения показался мне знаком, и я, подойдя ближе, в правом нижнем углу прочел подпись; Леннокс Хартли.