– Да, сэр.
– Вы уяснили задачу? В каком направлении действовать?
– Да, сэр.
Лейтенант и его команда спустились обратно на Землю и стали учить тощих костлявых людей делать каменные наконечники стрел и копий. Гамалонцам пришлось очень долго показывать непонятливым людям, как охотиться и жарить мясо, но в конце концов люди усвоили эту премудрость.
Инопланетяне вернулись на свой корабль и принялись дожидаться, пока люди не истребят всех исполинских животных – мастодонтов, моа и саблезубых тигров, – и не примутся за животных поменьше, типа медведей и бизонов. Когда на Земле не осталось вообще никаких крупных животных, людям пришлось искать новые способы пропитания. Так они волей-неволей занялись земледелием и животноводством.
– Нет лучшего способа для стимуляции размножения вида, чем развитое сельское хозяйство. Верно я говорю, командир?
– Очень верно. Все же приятно осознавать, что во вселенной хоть что-то остается неизменным. Что у нас дальше по плану для этих деликатесов?
– Насколько мы понимаем, они уже почти готовы к тому, чтобы научиться считать и усвоить понятие «ноля». И открыть для себя металлургию. Но общий уровень их развития пока что достаточно примитивен.
– Всему свое время, лейтенант.
И человечество получило азы математики, ножи и плужные лемехи. Численность населения неуклонно росла, но все-таки, с точки зрения голодных инопланетян, росла недостаточно быстро.
– Лейтенант, как-то оно долго тянется. И не пытайтесь всучить мне гиббонов и шимпанзе. Я хочу человечины. Мне нужно, чтобы они размножались как можно быстрее. Сию же секунду.
– Да, сэр. – Лейтенант предложил фонетический алфавит и печатный станок. – Так они смогут копить и хранить свой интеллектуальный багаж, чтобы каждый раз не начинать все с нуля.
– Ну, давайте попробуем, лейтенант.
Так человечество получило печатный станок и, как следствие, книги. Накопление знаний пошло полным ходом. Промышленная революция сделалась неизбежной, и в конечном итоге люди стали плодиться как кролики. Так что теперь у гурманов с планеты Гамалон-5 был практически неограниченный запас вкуснейшего сочного мяса. Жизнь на Гамалоне-5 превратилась в гастрономическую нирвану.
А потом лейтенант заметил одну любопытную закономерность: мясо людей, прочитавших много книг, на вкус нежнее и лучше, чем мясо тех, кто вообще ничего не читал. Командира это заинтересовало:
– Я вас внимательно слушаю, лейтенант.
– Сэр, когда люди читают книги, у них появляется ощущение своей уникальности. Ощущение, что в их жизни есть что-то особенное. Как они говорят, «волшебное». Похоже, при чтении в их крови вырабатываются какие-то особые микропротеины. Именно эти ионы и придают их мясу такой нежный вкус.
– Хм… ну ладно, раз оно лучше для вкусовых качеств, то пусть читают. Кстати, давайте пока сократим количество людей на Бермудских островах. На них растет спрос, так что пора создавать искусственный дефицит. И еще одна просьба: а можно как-нибудь сделать, чтобы люди больше курили? Никотин придает мясу пикантный вкус. Моей жене очень нравится. Но ей не нравится вымачивать их в маринаде. Ее от этого мутит.
– Да, сэр. Будет сделано.
Землю на Гамалоне-5 теперь называли не иначе, как «Мясокомбинат». Среди гамалонских поставщиков продовольствия развилась жесткая конкуренция за лидерство на стремительно растущем рынке мяса землян. Речь шла об огромных деньгах. Племянник лейтенанта придумал несколько броских рекламных лозунгов:
НАШИ ЛЮДИ – САМЫЕ ЧИТАЮЩИЕ НА ЗЕМЛЕ! ЧЕМ ИНТЕЛЛИГЕНТНЕЕ, ТЕМ ВКУСНЕЕ!
В ПРОДАЖЕ НА ЭТОЙ НЕДЕЛЕ: ДОКТОРА И КАНДИДАТЫ НАУК -30 КРОГОВ ЗА ФУНТ
АСПИРАНТЫ – 15 КРОГОВ ЗА ФУНТ
ХОТИТЕ УЗНАТЬ, КАКОВА НА ВКУС ТАЙНА? ПОПРОБУЙТЕ НАШЕ «ФИЛЕ ИЗ ЛЮБИТЕЛЕЙ ДЕТЕКТИВНЫХ РОМАНОВ»
Но потом, в середине 1990-х годов, вкус человечины стал стремительно портиться. Командир вызвал к себе лейтенанта:
– Что происходит?
– Сэр, здесь мы имеем неумышленный побочный эффект от чтения книг. Люди сделали следующий шаг вперед и изобрели электронные коммуникации.
– ЧТО?!
– Мне очень жаль, сэр. Но все случилось так быстро. Раз – и пожалуйста! А мы были в отпуске в это время.
– То есть теперь люди используют электронные средства связи, чтобы вести дела, делать покупки, распространять видеофайлы и общаться с бывшими одноклассниками?
– Да, сэр.
– И они стали читать меньше книг?
– Да, сэр. – Лейтенант тяжко вздохнул.
– Плохо дело.
Лейтенант только молча кивнул. Потом спросил:
– Будут какие-то распоряжения, сэр?
– Да нет. Все остальное касается дел повседневных, житейских. Моя дочь заявила на днях, что она переходит на «Спам».
Лейтенант улыбнулся. «Спам» – это были такие консервы, импортируемые с Земли. Колбасный фарш в жестяных банках. В последнее время среди гамалонской молодежи набирало силу движение ярых противников потребления в пищу человеческого мяса. Молодые люди отказывались есть людей, поскольку считали, что это жестоко, и переходили на «Спам», очень похожий по вкусу на солоновато-маслянистую тушеную человечину.
– Я уверен, что это обычный подростковый каприз. И она совсем не имела в виду…
– Скажите это моей жене, которой приходится готовить два разных обеда: отдельно для нас и для дочки.
На следующий день командир просмотрел все последние сводки и снова вызвал к себе лейтенанта.
– Лейтенант, здесь говорится, что объемы продажи книг на Земле достигли рекордной отметки за всю историю книготорговли. Люди теперь покупают книги посредством новейшей потребительской технологии под названием «Амазон-точка-ком».
– Это обманчивая статистика, командир. Амазон стимулирует в людях желание покупать книги, но это не значит, что их будут читать.
– Тьфу ты, пропасть!
Шли годы. Вкус человеческого мяса становился все более мерзким, спрос на него катастрофически падал. В какой-то момент правительство Гамалона-5 отказалось субсидировать импорт человечины, а вскоре и вовсе его запретило. Лейтенант в последний раз взглянул на Землю в иллюминаторе. Его космический крейсер покидал Мясокомбинат уже навсегда. Отныне и впредь человечество будет само решать свою судьбу, какой бы ужасной она ни была. Лейтенант виновато вздохнул, уселся за пульт управления и принялся сканировать Вселенную на предмет поиска новых источников мяса. Прощай, Мясокомбинат!
АРДЖ
Какая хорошая история, Диана. – Спасибо, Ардж. Все разомлели от выпитого вина. Огонь уже догорел, в камине остались лишь красные тлеющие угольки, но всем было сонно и очень лениво вставать, ворошить угли, подбрасывать дрова. Серж что-то быстро строчил у себя в блокноте. Зак спросил, что он там пишет.
– Ребята, вы сами не знаете, какие у вас удивительные истории, – сказал он.
Зак сделал странное лицо, и Сэм спросила, чего он так кривится.
– В школе у меня были вечные конфликты с учителями. Им жутко хотелось от меня избавиться, и они говорили моим родителям, что я «удивительный, одаренный» ребенок и что такого ребенка надо срочно переводить в другую школу. Для более сильных учеников. Вот с тех пор меня и настораживает, когда мне говорят подобные комплименты. Серж, а что в них такого уж удивительного, в наших историях?
У Сержа был такой вид, как будто его застали со спущенными штанами. Немного помявшись, он проговорил:
– В каком-то смысле вы все рассказываете одну и ту же историю, только в разных вариациях. И вы в нее вкладываете столько всего… даже не подозревая об этом.
– И что это за история? – спросила Сэм.
– Продолжайте рассказывать и сами поймете.
– По-моему, сейчас моя очередь, – сказал я. – Наверное, это будет последняя история на сегодня. Только сначала давайте разожжем камин. Я еще не привык к холодам. А поскольку нам всем лениво, давайте сыграем в камень-ножницы-бумага Кто проиграет, тот и займется камином.
Проиграла Диана. Пока она разжигала огонь, мы поплотнее закутались в одеяла, а потом я сказал:
– Я так думаю, из меня получился бы неплохой частный сыщик. Сегодня днем я полазил по Интернету и провел небольшое расследование. В связи с чем у меня сочинилась такая история: