На вилата се състоя една от вечерите, които сякаш се превръщаха в жалони за малкия клан — тъй нареченият пълен сбор. Най-често се обявяваше във връзка с пристигането от Минск на командира на бригада Никита и на Вероника, но възможността всички да се видят беше само външният повод. Всеки разбираше, че главното значение на пълния сбор е да се провери здравината на основите, да се съживи чувството за цялостност, от което понякога на мама Мери й спираше дъхът.
И така, всички или почти всички вече се бяха събрали край масата, липсваше само Нинка. Палавницата, разбира се, пак закъсняваше.
— Къде е тази проклета Нинка? — цупеше се капризната Вероника.
За изминалата година красавицата се беше подула, едва се побираше в много широка, специално ушита рокля. Устните и носът й бяха подпухнали, всяка минута бе готова да заплаче.
„По-голяма съм от Нинка само с няколко години — мислеше тя, — а седя тук с издут корем като селска глупачка. Нинка кой знае къде слуша Пастернак или се мотае при Мейерхолд… И всичко заради Никита, всичко е заради него, противен егоист…“
Сияейки, Борис Никитич се наведе към снаха си, бодна я с брадичката си по бузата и вдигна чаша, насочвайки поглед към огромния й корем:
— Уважаеми сър Борис Четвърти, надявам се, че ме чувате и сте готов да потвърдите, че за разлика от сегашното поколение революционери вие се готвите да възстановите и да продължите градовската лекарска династия!
Вероника изкриви уста — шегата на свекъра й се стори по-отвратителна, отколкото подредената на масата великолепна кулинарни. Разтревоженият Никита се обърна към нея, но тя все пак преодоля отвращението си и неочаквано и за себе си отговори с напълно сносна, дори позитивна шега:
— Пита в кой медицински институт да кандидатства — в московския или в ленинградския?
Всички весело се разсмяха.
— Що за въпрос?! — страшно изрева Борис Трети, тоест професор Градов. — В моя институт, разбира се, под крилото на дядо!
Всички започнаха шумно да се чукат и замезват, а на Вероника, отново за пълно собствено изумление, неочаквано й се приискаха мариновани домати и придърпа цяла чиния към себе си.
В този момент външната врата хлопна, чуха се бързи стъпки и в трапезарията нахлу Нина. Тъмнокестенявата й коса беше разрошена, яркосините й очи горяха с неукротимо младежко вдъхновение, яката на палтото й бе вдигната, носеше подмишница чанта, а на рамото си — раница с книги.
— Привет на семейството!
С писък се хвърли към Вероника, нацелува устните и корема й, пльосна се на коленете на брат си командира, с трагична сериозност стисна ръката на брат си политработника — „Приемете нашите привети, твърдокаменни другари!“ — като английска лейди протегна ръка за целувка на Леонид Валентинович Пулково и накрая подари на всички останали целувки. Най-нежната целувка се падна естествено на Питочка, на Питагор.
— Поне по случай пристигането на брат си би могла да дойдеш навреме — промърмори Мери Вахтанговна.
Нина, още неуспяла да възстанови дишането си от тичането или от буфонадата, а може би и от „историческата възбуда“, измъкна от раницата си нов брой на „Новый мир“ и го хвърли на масата, от което пирожките подскочиха.
— Чуйте само! В града се шири див скандал! Сталинистите ръмжат от ярост. Можете ли да си представите, целият тираж на „Новый мир“ с „Неизгасената луна“ е конфискуван! Напълно са си изгубили ума! Почвата им се изплъзва изпод краката, това е!
Всички се усмихваха, гледайки възбуденото момиче. Дори мама Мери се мръщеше само наужким, трудно прикривайки обожанието си. Сериозно се въсеше само Кирил. Сурово почукваше с пръсти по масата и гледаше с присвити очи сестра си, едва ли не в стила на следовател от ГПУ.
Нина с изумление внезапно осъзна, че присъстващите „не са в течение“. Онова, което буквално бе разбунило факултета, че и цялата „млада Москва“, в Серебряни Бор беше само далечен звук, нещо като дрънчене на трамвай.
— Позволете да попитам, мис, каква е тази „Луна“, вдигнала толкова шум? — попита Пулково.
— Повест на Пилняк, нима не сте чули?
— За какво е тази повест, малката? — попита баща й.
— Ама що за хора сте! — разсмя се Нина. — Помните ли миналата есен? Смъртта на командващия армия Фрунзе в Солдатьонковската болница? Още не съм я чела, но повестта е точно за това. Пилняк намеква за подозрителни обстоятелства…
Тя рязко спря, забелязвайки, че всички лица на масата се бяха вкаменили.
— Какво ви е, народе?
Настъпи неудобно мълчание. Нина местеше поглед от човек на човек. Баща й седеше неподвижно, със затворени очи. Майка й тревожно го гледаше и с треперещ глас бърбореше нещо объркано, можеше да се долови: „… какви наистина неуместни… странни… каква глупост… глупави сплетни…“. Пулково бе замръзнал с наполовина поднесена към устата чашка с водка. Питагор тихо скимтеше. Агаша с присвити устни упорито бършеше с кърпа напълно чиста чиния. Кирил бе забил поглед в чиния с винегрет. На лицето на Никита ясно беше изписано страдание. В очите на бременната красавица бързо се събираше влага.