Изначально планировалось, что пастухами станут члены экипажа «Зари». А сейчас и вовсе непонятно. На астероиде находятся Мих, Аня, Оля и раненный Кирилл. Надёжность системы жизнеобеспечения под вопросом при длительной эксплуатации. Других систем тоже. Может быть, лучше законсервировать работы на астероиде и вернуться к ним при следующем удобном случае. Или всё же постараться уложиться в «полётное окно» к Марсу?
Законсервировать — значит отложить на несколько лет. Аня, Мих и Оля, наперебой, доказывали друг другу, что нельзя ждать столько времени. Нужно постараться успеть и попасть в «полётное окно» — единогласно решили они. Сами себе доказали. Сами согласились. Оставались сущие пустяки, убедить военных с «Семёна Басова» и ГлавКосмос.
Они как раз раздумывали, какие бы привести аргументы в разговоре с военными, почти уже допили чай, как держащая постоянную связь с компьютером жилого модуля Оля встрепенулась: — Ребята, похоже у нас гости.
— Какие гости? — не понял Мих.
— Кто-то пытается открыть входной шлюз.
— Может быть, Кирилл?
— Снаружи открыть, дубина, — рассердилась Оля. — Ань, свяжись с «Лучом». Кого они нам прислали и почему без предупреждения?
Камер наблюдения почти не было. Часть не успели установить. Часть оказалась повреждена во время старта. А та часть, что осталась, находилась в других местах и сейчас была полностью бесполезна. Хорошо, хотя бы сам шлюз переслал информацию о попытках открыть его. Иначе они бы продолжали сидеть, гонять чаи и, вдруг, здравствуйте!
Оля с Михом обеспокоено переглянулись. Кто такой мог бы заглянуть к ним на огонёк, да ещё и без предварительного предупреждения?
— Пожалуй, надену тяжёлый скафандр, — решил Мих.
Вернувшаяся Аня сказала: — К нам никого не отправляли. Ни с «Луча», ни с «Зари».
— Так-так-так, — пробормотал Мих: — Тем более интересно.
— Пожалуй, нам всем следует облачиться в тяжёлые скафандры, — предложила Оля. — Мишка, возьми аппарат для пустотой сварки. На всякий случай.
— Возьму.
Сварочный аппарат неудобная штука. Слишком большая, чтобы входить в категорию «малогабаритных» и, вместе с тем, слишком маленькая, чтобы считаться «крупногабаритной». Аня и Оля вооружилась универсальными резаками, дубинами из обломков металлоконструкций и щитами из сверхпрочных плит. Экзоскелеты скафандров позволяли с лёгкостью носить всё это.
— Первобытные бойцы высокотехнологического века, — с усмешкой подумал Мих. — Пожалуй, как ни развивай технологии, хорошая дубинка будет всегда актуальной. Грустно, на самом деле.
Зацепившись сварочным аппаратом за угол, Мих тихо выругался.
Оля известила: — Шлюз открыт. Они вошли на верхние уровни.
— Значит, скоро познакомимся, — ответил Мих.
Неизвестно, о чём думали девчонки, но Мих представлял себе нежданных гостей инопланетянами. Эдакими зелёными восьминожками пожаловавшими в гости за своим потерянным имуществом. Вот выйдут они к толпящимся на пороге склада представителям инопланетной цивилизации и скажут: — Мы пришли с миром и с сварочным аппаратом!
Хотя, если по уму, то получается, что это инопланетяне пришли к ним. Пришли тайком, без стука и без предварительного обмена любезностями. Какие-то неправильные инопланетяне.
Усмехаясь собственным мыслям, но всё же самую чуточку веря в них, Мих прошёл через складской отсек и вышел к открытому снаружи шлюзу. В переходной камере лежал человек в незнакомом, но совершенно точно земном, скафандре. Над ним наклонился второй. Фигура в тёмном скафандре повернулась к космогеологам. Видимо человек внутри изрядно ослабел потому, что фигура качнулась и, чтобы не упасть, опёрлась рукой о стенку.
На лицевой пластине пробежали слова. Такой способ коммуникации использовали, когда не имелось возможности задействовать радиосвязь.
— Please, — написал гость. — Please, help us!
Со сварочным аппаратом наперевес, Мих стоял над недавними врагами — теми самими, которые пытались захватить артефакт и ранили Кирилла. Возможно, теми самими, которые убили Дениса и Егора с «Зари». А сейчас — ослабевшими и раненными, каким-то чудом сумевшими догнать улетающий прочь планетолёт. В повреждённых скафандрах, с закончившимися расходниками, измученные, потратившие последние силы, чтобы добраться сюда. Мих стоял над ними со сварочным аппаратом весело подмаргивающим зелёными огоньками готовности и исправности. Надо сказать, чувствовал он себя невероятно глупо.