— Здравствуй.
Неккель от неожиданности уронил микроскоп, и тот мягко упал на траву, невредимый. Перед ним стоял Илеро, еще год назад они вместе работали над проектом "Нейро". Но сейчас Неккель с трудом узнал его. Неккелю на миг показалось, что страшные язвы покрывают тело его друга. Но это всего лишь заплаты на его изодранной одежде. Заплаты?
Он был готов поклясться, что каждая зеленая заплата дышит, и как будто он слышал ее дыхание и биение ее сердца.
— Что это на тебе, Илеро?
Илеро улыбнулся — медленно, плавно, непривычно.
— Нам неоткуда взять ткань, а одежда со временем умирает.
— У нас же полно ткани и готовой одежды, зачем…
— Нет, не беспокойся, — Илеро поднял руку, останавливая сорвавшегося было с места ученого, — Ты думаешь, это бедность, нищета, до которой мы дошли за полгода. Вам ведь так рассказывают на совещаниях?
— Да, но…
— Скажи, что вы делаете здесь? За полгода вы не продвинулись ни на шаг вглубь планеты.
— Здесь опасно. Илеро, я…
— Должен доложить обо мне?
— Да, — Неккель опустил взор, — Считается, что вы сошли с ума. Какие-то споры или что-то в атмосфере планеты. Или воздействие лесов. Мы должны закончить "Нейро-12" и попытаться установить, что это. Для этого… — он осекся.
— Придется поймать кого-то из нас, и поставить опыт?
— Да, — Неккель кивнул и вдруг отшатнулся от Илеро, как от прокаженного, — Как… Ты не шевелил губами!
Илеро улыбнулся.
— Нет, — раздался его голос в голове у Неккеля, — Я говорю тебе мысленно, уже давно. А ты только заметил это?
Он повернулся к лесу и улыбнулся.
— Не нужно строить никаких машин, чтобы делать это. Мы это поняли. Не спрашивай меня как. Пока вы бегали, суетились, строили и пытались сохранить старый порядок, мы впитывали в себя этот мир, познавали его. Наши чувства обострились. Началось все со зрения, обоняния, слуха. Потом осязание, вкус. Неожиданно мы научились ориентироваться без помощи карт. А потом мы научились понимать друг друга без слов. Как ты меня сейчас. И это только первый шаг. Теперь мы знаем, куда двигаться, как развивать то, что неожиданно в нас открылось. Это — сумасшествие? Скажи?
Неккель присел на траву и невесело рассмеялся.
— Вот ведь как. Мы полгода трудились в поте лица, что-то выдумывали, создавали, рассчитывали. А что делали вы, чтобы получить то же самое? Ничего. Просто ничего!
— Мы поверили, Неккель. Поверили в это и полюбили этот мир, как наш новый дом. Возможно, он и одарил нас этим знанием.
— А что будет с нами? С теми, кто остался здесь?
— Я этого не знаю. Возможно, вы присоединитесь к нам. Но более вероятно то, что произошел отбор. Тех, кто может овладеть этим знанием, от тех, кто не может.
— Мы теперь как динозавры?
— Нет, не думаю, — лицо Илеро просветлело, — Я думаю, мы сможем договориться. И у каждого будет свой удел. У одних — познавать и наблюдать, у других — изобретать и строить. И это будет справедливо, ведь только желание будет определять род занятий. Хочешь ли ты увидеть дальше, чем эта поляна?
— Нет, — не раздумывая, ответил Неккель.
— И это хорошо. А если бы ты вдруг захотел, то смог бы сделать это, и это было бы не менее хорошо.
— Илеро… Как вы живете? В лесах…
— Счастливо…
Илеро снова улыбнулся и направился к лесу. Неккель долго смотрел ему вслед, а потом поднял упавший микроскоп и попытался мысленно обратиться к Илеро.
"Ты слышишь? Как ты делаешь это? Могли бы мы понять, чтобы построить нашу машину?"
"Если ты захочешь и сможешь понять, тебе не захочется и думать ни о каких машинах", — был ответ ему…
Лоро смотрел в небо.
Как сотни лет делали до него неогеанцы.
Он — мастер рода Алатара. Мастер… Что это — честь или бремя? Землянам кажется, что честь. Но от понимания несовершенства этого мира никому не станет легче. Сколько лет этим деревьям? Что изменилось в них со времени приземления на Неогею?
Ничего.
Сотни лет назад они освоили Контакт. Нет, не освоили, постигли одни нескончаемым глотком. Вдохнули с воздухом Неогеи, с ароматом трав и цветов. Чему они научились с тех пор?
Ничему.
Ученые, потомки тех, кто так и не смог постичь Контакт, продвигаются дальше и дальше, маленькими шажками, но все же продвигаются. А кто из мастеров за сотни лет совершил нечто, что поразило бы других мастеров?
Никто.
Еще тогда, в первые годы они расселились по всей планете, на огромных расстояниях друг от друга, основав поселения, называемые родами имени основателя. Местоположение корабля было забыто, и не так давно, еще когда Лоро был учеником, мастера сокрыли его навек в недрах планеты.