— Пока еще нет. Но, думаю, вы правы, — согласился Кавор, — Если он согласится, то его влияние как члена корабля экспедиции Гекса — более того, капитана — перевесит негативное впечатление от катастрофы. Это же позволит ему обрести вес в чуждом ему обществе и поближе познакомиться с городом.
Таян слушал, находясь в каком-то оцепенении. Кто-то тихий внутри него возражал, приводил аргументы против и настаивал на полной изоляции капитана Гиннона. Но сам он сидел, не предпринимал ничего и был крайне этому удивлен.
— Что с обломками корабля Гекса? — Спросил Норт.
— Их привезли на обратную сторону планеты, но осмотреть еще не успели. Капитан пока не сообщал нам об исследованиях, проводившихся на корабле, но мы побеседуем с ним вскоре.
Из горла Таяна вырвался хрип, и совет удивленно посмотрел на него. Он поставил руки на подлокотники и встал, выпрямившись. Ане с болью посмотрела на своего учителя, и вдруг поразилась перемене — он снова был велик и властен, прочие члены совета неожиданно умалились рядом с ним. И тень, которую он отбрасывал на пол и стены, выросла вместе с ним.
— Я хотел бы, — голос его справился с дрожью, — присутствовать на беседе с капитаном Гинноном. Известите меня, когда она будет назначена. А сейчас, — он поклонился, — я прошу меня простить. Я вынужден покинуть вас.
Он направился к выходу, окруженный сочувственным молчанием, и лишь эхо его шагов отзывалось болью в висках. Он дошел, не оступившись, до своих покоев и там упал, погрузившись в темноту и кошмары.
— Доброе утро.
На пороге стоял Натан, персональный гид Шеда Гиннона, капитана корабля Гекса-5, невысокий юноша, с копной рыжих волос на голове и худощавый, как почти все здесь. Что ничуть не удивляло Шеда, потому что даже на корабле он питался лучше, чем здесь.
— Привет, — произнес Шед и улыбнулся своему произношению, — очень погано звучит? — Добавил он на "староземном", как все тут называют его язык.
Натан улыбнулся в ответ:
— Все в порядке. Немного практики и он станет вам как родной. Не хотите ли прогуляться? Сейчас в городе идут приготовления к празднику.
— Ну тогда лучше будет посетить сам праздник, — подмигнул Шед, — сегодня не тянет что- то наружу. А что, кстати, за праздник? — Он подошел к столу и налил воды из кувшина в две глиняные кружки. Конечно, они были не глиняные, а песчаные, но аренатектура по-прежнему оставалась для Шеда загадкой. Его дом из песка изнутри был обставлен мебелью и приборами какого-то списанного корабля, по крайней мере, Шед не боялся, что что-нибудь рассыплется прямо под ним.
— Праздник в честь Ма-алена, — Натан вошел и, осмотревшись, снял с плеч и поставил внушительного размера рюкзак на пол, не прерывая свою речь, — Двести и один год назад — по летоисчислению Земли, разумеется, так как Планета Согласия делает полный оборот за меньшее время, — именно в этот день состоялась битва за нашу свободу, и Ма-ален закрыл Врата Вселенной.
— Вот об этом и расскажи, — Шед, уже сев, поднял кружку и осушил ее одним глотком. Натан усмехнулся и сел напротив.
— Это не так просто сделать, — он чуть пригубил воду, — ведь это подразумевает, что мне нужно рассказать вам всю историю вселенной, а это займет немало времени.
— Ну, хорошо, — нетерпеливо бросил Шед, поглядывая на рюкзак в углу, — а что об этом человеке, как его…
— Ма-алене? Увы, — Натан пожал плечами, — невозможно рассказать о нем не рассказав всей истории. Я постараюсь изложить основные факты, не вдаваясь в подробности.
— Я весь во внимании.
Натан сделал еще один глоток и начал рассказ.
— Миллионы, а, может, миллиарды лет назад, появились на свет два существа. Возможно, их гораздо больше, но нам известно только про двоих Великих. Мы не знаем ни причин их конфликта, ни…да что там, мы ничего о них не знаем, мы слышали о них только из уст Ма-алена и видели их карающую руку. Так или иначе, они научились создавать жизнь, сеять ее среди звезд и отгораживать такие звездные скопления, чтобы всходы этой жизни не могли связаться друг с другом.
— Таких миров было посеяно множество. В них рождалась жизнь, развивалась, росла и однажды переступала тот порог, когда межзвездные путешествия становились обыденными. Тогда приходило время жатвы.
— Звездные посланники Великого прибывали в такие миры и ставили ультиматум: каждый мир должен поставлять войска для Великого как благодарность за данную жизнь. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи, а непослушание страшно каралось. Миры посылали свои войска, и война продолжалась. А жизнь в тех мирах потихоньку приходила в упадок — все, что создавалось ими, служило целям Великого, а не их целям — так зачем же что-то создавать?