Однажды там остались только матери и дети.
Когда жизнь города в очередной раз была поставлена под угрозу, матери активировали установки по искусственному осеменению и инкубации, и навсегда покинули корабль.
Дети рождались из чрева машин, и вырастали в чреве корабля, выходя из которого, рождались заново, как граждане Програда, единственного города на мертвой планете. Старшие приглядывали за младшими, передавая им свой опыт, и занимались подготовкой к выходу снаружи, направляемые взрослым населением снаружи. Первые уроки выживания, первый опыт работы с агрегатами и машинами. Первая проба скафандра. За три года до выхода им вживляли коннекторы и подготавливали к внедрению в скафандр. Первые выходы на поверхность — в небольшом отгороженном пространстве у самого входа в корабль.
Единожды побывав за пределами корабля, любой из них жаждал остаться снаружи навсегда. Потому что каждый из них получал свой вызов.
Время шло, и время меняло Проград и проградцев. Облик их изменился, ряд функций организма атрофировались, другие же, напротив, усилились. Неуклюжие скафандры первых лет теперь служат игрушками для малышей. Последние модели, с заменяемым набором функций и инструментов и возможностью внедрения в любой проградский агрегат, не имели равных среди остальных планет. Именно такими и видели их неогеанцы и земляне — с белыми холодными лицами и горящими рубиновыми глазами, гордыми, непреклонными и будто неуязвимыми.
А корабль стоит посреди купола города, нерушимо и величественно, как святыня. По тысячам путей туда вливается все, что смогли добыть люди Програда. Никто из них не был внутри корабля с тех самых пор, как вырос. Но знали, что самое дорогое, что есть у них — там, внутри.
Когда двери открылись, он вышел наружу, не оборачиваясь. Багровое небо над головой было затуманено пеленой купола — днем он впитывал в себя избыток тепла, чтобы ночью отдавать его городу. Он — еще неясно, туманно — видел угловатые строения, возвышавшиеся вокруг корабля, который вдруг показался ему таким маленьким и таким тесным. Тусклые огоньки мерцали, перемещаясь по периметру зданий, перескакивая с одного на другое.
Дверь позади него закрылась. Для него — навсегда. Сестренку он увидит только через три года, когда она подрастет и покинет корабль. Она наверняка махала ему перед уходом, но он уже тогда решил не оборачиваться.
— В конце концов, для этого я и жил все это время, — вырвалось у него, и он усилием мысли включил устройство связи.
— Имя Реннек, к выходу готов, — проговорил он.
— Слышим, Реннек, начинаю подключение, — ответил незнакомый ему голос, — И здравствуй.
С этими словами что-то щелкнуло в его разуме. Зрение пропало на миг, а затем он ясно увидел все, что происходит вокруг него.
Тусклые светлячки превратились в людей, угловатые фасады — в творения их рук, пустота — в жизнь. Он видел и слышал всех их, и они видели и слышали его. Он увидел того, кто только что открыл ему дверь в Проград — и это было наградой за долгое томительное ожидание.
Он сделал шаг вперед и транспортная лента подхватила его, подключившись к скафандру.
Гражданин Програда Реннек направлялся туда, где он сейчас был больше всего нужен.
Глава 3
— Смотри!
Нелл указала на вершину башни совета, возвышавшуюся среди полотнища звезд. В одном из окон на средних уровнях горел свет.
— И кто это интересно не спит в такое время, кроме нас? — Она посмотрела на Кмира с улыбкой. Тот сидел, подобравшись, уставившись вниз и прислушиваясь к новым ощущениям. Улыбку сменило беспокойство и Нелл спросила:
— Как ты?
— Нормально, — быстро произнес Кмир, — пытаюсь привыкнуть к тому, что между мной и миром ничего нет, а между мной и моими сородичами — непроницаемая стена, — он устало посмотрел на башню совета, напрягая зрение, — раньше все было наоборот.
Нелл села ближе и взяла его за руку.
— Ты позволишь?
Кмир вздохнул.
— Я знаю, это должен делать твой врач, — смутилась Нелл, — но я обучалась медицине, и…
— Над чем предлагаешь поработать? — Спросил Кмир и посмотрел на нее. Глаза с трудом перефокусировались на близкое расстояние, голова закружилась и все поплыло перед глазами.
— Закрой глаза.
Кмир послушно зажмурился и ощутил неприятное покалывание в висках.
— Не пытайся открывать глаза, я отключила нервную систему этой области.
Покалывание прекратилось, но без зрения, отключенный от сети Кмир совершенно потерялся. Только прикосновение Нелл к его обнаженной руке, покрытой сотнями ссадин и царапин от простого песка, и ее тихий успокаивающий голос заставляли его верить, что он вообще еще существует.