— А ты сама летала на таком?
— Да. Один раз мне это довелось, — такие теплые и нежные глаза неогеанки, казалось, видели в этот момент картины далекого прошлого, — ночь была звездной как сейчас, и я летела, а подо мной проносились изумрудные леса. А потом взошло солнце, и весь мир вокруг словно зажмурился от его сияния, и заискрился, засиял.
— Скоро ты снова все это увидишь, — просто сказал Кмир. Нелл посмотрела на него с улыбкой.
— Да, это будет прекрасно. Я привезу тебе что-нибудь с Неогеи.
— Привези мне ската, — улыбнулся Кмир.
— Привезла бы, да нельзя, — рассмеялась Нелл, — я еще пока не мастер, мне просто не доверят его.
— Кстати, а мастер Таян ведь летит с тобой?
— Да. Вернее, я лечу с ним. Его здоровье, — она вдруг замолчала, вспомнив события, повлекшие за собой ухудшение здоровья самого великого из известных ей мастеров. Лишь немного погодя она продолжила, — я, наконец, смогу поговорить с ним. Мне все еще кажется, что они… не поверили мне… Больше меня не вызывали в совет, и о том, что он поправился я узнала лишь из новостей.
— Ты хотела сама навестить его.
— Хотела, — Нелл кивнула, — Но очень боялась.
Из дома, мимо которого они проходили, раздался детский плач. Нелл посмотрела на песчаную стену, и мысленно пожелала малышу спокойной ночи. Кмир неожиданно для себя обнял ее и посмотрел на мерцающие за пеленой купола звезды.
"Когда мне еще придется побывать где-нибудь там", — подумалось ему.
"Как хорошо", — подумалось ей.
Таян и Ане вошли в зал совета и с удивлением обнаружили, что он не пустует. В отдалении, у ниши с креслом Ма-алена, стояли двое — лидер земного сектора и нынешний глава совета Кавор и невысокий мужчина с неаккуратной бородой, окаймлявшей его круглое лицо. Последний показался Таяну незнакомым, но уже через миг он понял, кто перед ним.
Темные воспоминания обожгли его, права рука непроизвольно приподнялась, словно заслоняя Ане.
Появление Таяна не осталось незамеченным. Разговор землян прервался на фразе "запомните — я вам ничего не обещал", после которой капитан Шед направился к выходу. Проходя мимо, он посмотрел на неогеанца. Их взгляды на миг пересеклись.
— Приветствую вас, капитан Шед, — торжественно произнес Таян, пристально всматриваясь в серые глаза, — как прошла экспедиция?
— Мое почтение, мастер Таян, — Шед остановился и наигранно поклонился, — Экспедиция прошла прекрасно. Если же вас интересуют результаты, то они, к сожалению, не утешительные. Не нулевые, нет — скорее, отрицательные. Мы практически лишились корабля и чуть не лишились половины пилота на этом чертовом айсберге, в который превратилась моя некогда родная планета. А сейчас я хотел бы наконец отдохнуть, если вы ничего не имеете против.
С этими словами капитан Гиннон вышел из зала совета. Таян усмехнулся и подошел к Кавору, стоявшему у окна в задумчивости. Краем глаза он заметил, как капитан Шед выходит из здания Совета и, поглядывая по сторонам, не спеша движется в сторону своего дома на окраине города.
— Ну что, Кавор? Вы с таким жаром доказывали необходимость этой экспедиции, что, увы, навлекли на себя дурную славу. Слышали бы вы, что говорят в совете. Ну да, впрочем, еще услышите.
— Вас, смотрю, это забавляет, — огрызнулся Кавор. По лицу его было видно, что все сказанное Таяном — правда. Экспедиция, на которую он поставил столь много, на которую был выделен специализированный корабль и экипаж не из трех, а из пятнадцати человек, с треском провалилась. На останки корабля нельзя было смотреть без слез. Команда потратила три недели на бурение льда, для того, чтобы притащить обратно наполовину обмороженного пилота, десять травмированных человек и кучу хлама, который никак не мог претендовать на роль системы очистки воды. Казалось, экспедиции Шеда сопутствовали все неприятности, какие только могли случиться, от нарушения связи в первый же день до неожиданно проснувшейся тектонической активности поверхности Земли в день предпоследний.
То, что корабль вообще вернулся, было настоящим чудом, и чудо это совершил сам капитан, сумев как вытащить пилота из льдов, так и самостоятельно управиться с кораблем. При посадке, правда, была повреждена вторая половина корабля, до той поры еще действующая, но все эксперты в один голос утверждали, что успешная посадка корабля была единственной удачей этой экспедиции.
— Нет. Скорее печалит, — Таян пристально посмотрел в глаза Кавору, — Что вы не сумели сделать ни правильных выводов из предпосылок экспедиции, ни из ее результатов. Я знаю только одного человека, которому эта экспедиция принесла добрую славу. И это не несчастный пилот, я вас уверяю. Впрочем, — он посмотрел на свою ученицу, и та скромно опустила глаза, — я проинструктировал Ане относительно возможных вариантов развития событий. Можете считать, что я говорю ее устами.