— Решать, конечно, не нам, — ответил за нее Кмир, — Совет Содружества уже принял решение. Мы будем вынуждены транспортировать вас к ближайшей населенной планете даже против вашей воли.
— Поймите, вам никто не желает причинять вред, — вмешалась Нелл, — мы, от лица Земли, пославшей вас в путь, говорим что ваш путь завершен и предлагаем стать членами нашего общества. Мы искренне думали, что вас больше нет в живых, и считаем большой удачей то, что смогли вас найти.
Раздался шум со стороны двери, будто что-то тяжелое покатилось по металлическому полу. Нелл вздрогнула и посмотрела через плечо на Кмира, как затравленный зверек. Кмир не шелохнулся и следил за капитаном, который сосредоточенно смотрел на собственную руку, барабанящую пальцами по столу.
"Две — тысячи — лет"
Он резко поднял голову и уставился на Кмира.
— Кто она? Кто ты? Вы не похожи на людей.
— Непохожи на землян, ты хотел сказать. Да, мы выросли на других планетах и имеем вид, свойственный этим мирам.
— А земляне…
Кмир улыбнулся.
— Мало изменились за две тысячи лет, если тебя это волнует.
— Чрезвычайно, — проговорил Шед, сделав неопределенный жест рукой, — раз уж от моей воли ничего не зависит, что будет с нами дальше?
— Через несколько часов сюда прибудет корабль, способный отбуксировать вас к одной из ближайших населенных планет. Там с вами проведут курс реабилитации…
— Чувствую себя больным. Или динозавром, — усмехнулся Шед.
— Все не так, — не поворачивая головы, отозвалась Нелл, — многое поменялось с тех пор, как вы покинули Землю. Мы хотим подготовить вас к встрече с… настоящим.
— Оно настолько плохо, что к нему нужно готовить?
— Вы увидите все сами. Там, в Золотом Городе, — Нелл с придыханием назвала имя города, и глаза ее просветлели.
— Это на Земле? — уточнил Шед.
Нелл и Кмир переглянулись.
— Земля, — чеканя каждое слово, ответил Кмир, — непригодна для жизни уже вторую сотню лет.
— А, вот и вы, — неогеанец улыбнулся вошедшему лидеру землян. Тот растерянно подал руку и осмотрелся.
— Здесь никого больше нет, Норт присоединится к нам чуть позже.
— Таян, я хотел бы высказать одну мысль, — видно было, что Кавор волнуется. Таян снисходительно положил ладонь ему на плечо. Казалось, это прикосновение успокоило землянина, но неожиданно, словно вспомнив, о чем он хотел сказать, он одернул плечо.
— Многим из нас кажется, — голос его дрожал, — что совет мало прислушивается к мнению Земли. Нет, не перебивайте меня, — он предостерег Таяна жестом руки, когда тот собирался было что-то возразить, — я знаю что вы хотите сказать. Да, наша планета терпит более чем бедственное положение со времен войны, и долгое время Золотой Город был единственной родиной нашего народа. И мы благодарим Проград и Неогею за поддержку, но…
— Но? — Таян отвернулся, глядя на блистающий в лучах заходящего солнца Золотой Город. Он едва скрывал раздражение.
— Нам не нужна ваша опека.
— Мы никогда не оспаривали независимости Земли. Ни одного вмешательства не проводилось без вашего ведома, как это бывало в давние времена.
— Безусловно, но…
— Сколько же "но" у вас в запасе, — заметил Таян, — вы не одиноки в своем мнении, будто Неогея навязывает вам свои действия. Уверяю вас, было бы проще всего для нас удалиться от управления содружеством.
— Не поймите меня неправильно, никто не мыслит о таком.
— Но сфера деятельности землян могла бы быть расширена, верно?
Кавор нахмурился.
— Таян, не могли бы вы не читать мои мысли?
— В этом нет необходимости, — Таян не смотрел на него, а узор на тунике неожиданно потемнел, — я ощущаю ваше недовольство уже довольно давно. Безусловно, если вы считаете, что можете возглавить дополнительные виды деятельности, то мы можем рассмотреть этот вопрос в Совете.
— Таян. Я не питаю неприязни к вам и вашему народу, и прекрасно понимаю важность вашего присутствия здесь. Но любое решение, принимаемое земной частью совета, неизменно подправляется Вашей рукой — рукой вашего народа.
— Я не понимаю вашего переживания. Вопрос был решен так, как вы этого хотели.
— Вы даже не спросили мнения нашей стороны! — вскричал Кавор. Таян вздохнул и, подойдя ближе, посмотрел ему в глаза.
— Я не сделал этого лишь потому, что боялся оскорбить вас подобным вопросом. Если бы речь шла об экспедиции неогеанцев, мы бы…
— Не юлите, Таян. Если бы вы боялись нас оскорбить, вы вообще бы не поставили этот вопрос на повестку дня. А если бы мы обнаружили экспедицию неогеанцев, то мы бы…, - Кавор отступил на шаг, и рука неогеанца, которую он было поднял в успокоительном жесте, плавно опустилась, — … известили бы вас и оставили бы вам разбираться с ним.