— Как… — Воскликнул первый советник.
"Он жив!" — Спасительная мысль перепелкой взметнулась вверх.
"Это ложь" — прокаркал ворон в ее душе и ударом клюва вырвал у перепелки сердце, — "Уловка врага, и не более"
— Приготовьтесь к атаке, — сумрачно сказала она, — я не желаю этого слышать.
Они гибли, не отвечая на удар, смиренно, не ропща. Им было за кого гибнуть, с чьим именем на устах. Того, кто принес им надежду сотни лет назад. Им было печально принимать смерть от тех, к кому они обратились с мольбой. Но они никого не винили. Незачем. Им все равно пришлось бы умереть. Так пусть сейчас, пусть от руки свободного народа, а не от холодного дыхания Звездного Душителя.
— Так ты считаешь, не время возвращаться в город?
Лин жевал стебель, сидя на земле, а Нелл и Кмир сидели в беседке перед ним.
— Не знаю, — мрачно ответил землянин, — я не был там очень давно. А то, что мне рассказывали, мне не нравится. Сейчас в городе званными гостями являются только те, кто готов держать оружие в руках. Весь город в огне, постоянные парады, смотры войск. Даже при Шеде такого не было. Готовится что-то страшное.
Он замолчал, вспоминая слова Миррель, переданные Нелл. Предательство? Подмена? Вдвойне нужно опасаться, и на парсек не подходить к городу.
— Значит, будет новая битва, — глаза Кмира полыхнули огнем, и он невольно обернулся на сияющий, начищенный проградский корабль, новейший, прекрасно оборудованный. Нелл с беспокойством посмотрела на него и взяла за руку. Так они и застыли, тем временем садилось солнце, и Лину лезли в голову ненужные мысли.
"Вот и вы хотите ринуться в бой, за что-то, что вам дорого. Погибнуть, чтобы попасть в летопись этих лет?
Нет, Нелл, такие, как ты, не попадают в легенды и сказания, их имена теряются в пестром ворохе великих имен. Но те, чьи деяния потом воспеваются столетиями, рождаются в семьях таких, как твоя, Нелл.
Нет, Кмир, такие, как ты, не становятся героями сказок и книг. Но такие, как ты, крепко держат за руку неуверенно шагающего сейчас, но в будущем прославленного и великого воина.
Такие, как Нелл, ждут таких, как Кмир, а те всегда возвращаются домой. Не их удел погибать в чужих краях и безнадежно ждать. Если только кому-то мир не кажется недостаточно багровым"
Звездный Посланник с изумлением взирал на столь внезапно остановившиеся войска. Фигуры не слушались его. Ма-рина ход за ходом окружала и рассеивала его воинство на подступах к городу, и снова сомкнула оборону.
Посланник задумался. Посланник обратил свой взор на тех, кто был под его началом. Кто еще из вас — предатель? Кто остановится, ослушается? Но фигуры молчали, как и положено фигурам.
Краем глаза посланник почувствовал движение и поднял взгляд.
Ма-рина, шагая через поле, сметая свои и его фигуры, нарушая все правила, приблизилась к нему. На миг за ее плечами возник образ покровителя, вассала их вечного врага, и тайный умысел стал ему предельно ясен. Посланник оставил никчемные фигуры и приготовился сразиться с дерзкой соперницей, но та знала правила игры и не испугалась грозного облика. Взметнулась ее рука — и защитники города услышали яростный вопль…
Она двигалась назад, от поверженного врага, и черные фигуры в страхе пятились к краю поля, не зная, как покинуть его. Разбросанные белые башни и ладьи взирали на нее с мольбой — отброшенные ее внезапным натиском, они погибли от ее руки, но все еще ждали от ее же руки спасения. И долго провожали взглядом, у кого сколько хватало сил держать открытыми глаза. Ее имя слетало с их губ, но ни один не проклял ее, ни один не обвинил ее. Ей было жутко слышать в тишине стоны раненых, и она заглушила стоны ревом битвы, отправив войска добивать брошенных своим предводителем врагов.
"Нет, не ждите избавления, исцеления. Я не хочу вашей смерти, но лучше вам не видеть того, что будет дальше. Не ждите милости. Зачем мне прятаться под маской доброго, великодушного правителя? Теперь-то вы поняли, что для меня значите? Поняли, кем я для вас буду?"
Прознав о победе, карательные войска ее покровителя были призваны к городу. Защитники указывали друг другу на веретонообразные фигуры, медленно парящие над городом, и ждали своей гибели от них. Ма-рина, не ожидавшая их появления, должна была успокоить защитников города очередной ложью. И когда она произнесла ее, позади нее раздался яростный возглас…
Ма-рина подошла к упавшей проградке. Слова обвинения обжигали ее, впились, как занозы, и причиняли боль.