Фрагмент сосуда в стиле лапита с изображением личины из Ненумбо (Гава, один из островов Риф)
Э. Гиффорд и Р. Шатлер произвели первые детальные раскопки на северо-западе Новой Каледонии на п-ове Фуэ в поселке Лапита [519].
Как установлено в ходе многочисленных исследований, проводившихся в последние 20 лет, распространение этой керамики от севера Новой Гвинеи до Самоа происходило с 1500 г. до н. э. до рубежа нашей эры, после чего она полностью исчезла. Создатели этой керамики со временем, очевидно, растворились среди других групп меланезийского населения и утратили археологическое своеобразие. Зато в Полинезии между ними и современными полинезийцами отмечается прямая преемственность.
Керамика лапита содержала большую примесь песка или толченых раковин, имела рыхлую структуру, и ее обжиг производился на открытых кострах при температуре, видимо, ниже 850° [1322; 547; 552; 553; 554; 593; 970]. По характеру примесей она отличалась от большинства других типов меланезийской керамики. Некоторые виды песка, очевидно, перевозились через море туда, где подходящего песка не было, хотя об этом сейчас нет достаточно четких данных [346; 347]. (Примесь песка с Фиджи обнаружена в одном черепке на о-вах Хаапай из группы Тонга.) Некоторые сосуды до обжига покрывались красным ангобом. Иногда прочерченный орнамент выделялся путем втирания белой извести. Впрочем, такое искусственное заполнение обычно бывает трудно отличить от естественных наростов. Подавляющее большинство найденных черепков вообще не имеет орнамента. Многие черепки — фрагменты сферических и реберчатых кухонных горшков с узкими шейками и короткими прямыми или скошенными венчиками. Орнаментированные черепки обычно очень небольших размеров, и по ним трудно составить представление о целых сосудах. Очевидно, они происходят в основном от открытых чаш или кубков, плоскодонных или круглодонных. Стенки этих сосудов либо равномерно скошены, либо имеют резкий перегиб. В целом орнамент встречается в верхней части сосудов, причем часто не только с внешней, но и с внутренней стороны. Венчики у сосудов лапита более сложной формы, чем у сосудов, относящихся к позднейшим меланезийским керамическим традициям. Обычно венчики скошены, украшены насечками и даже снабжены налепными воротничками, изготовленными специально после окончания формовки тулова. К редким находкам глиняных изделий относятся маленькие длинные ручки, возможно, крышки и кружочки (бутылочные пробки?), а также загадочные цилиндрические или конические изделия, служившие, возможно, подставками для сосудов. Триподов и круговых поддонов не обнаружено. Почти повсюду керамика лапита изготовлялась способом налепа, а окончательно ее обрабатывали с помощью лопатки и наковальни. Но на о-ве Ватом зафиксирована спирально-жгутовая техника [1322, с. 128]. Таким образом, для изготовления древнейшей керамики в Меланезии использовались разные виды техники. Поэтому трудно согласиться с теми авторами, которые считают спирально-жгутовую технику древнейшей в Меланезии и отрицают ее связь с техникой обработки лопаткой.
Керамика лапита выделяется прежде всего по характеру орнаментации. Повсюду от Новой Гвинеи до Самоа орнаменты отличаются значительной стандартизацией, что, безусловно, свидетельствует о таком передвижении культуры, которое представляло собой беспрецедентный случай в доисторическую эпоху в Океании. В разных комплексах орнаментированные черепки составляют от 1 до 30 % инвентаря. В большинстве своем они покрыты сложным орнаментом, нанесенным зубчатым штампом с помощью различных орудий, напоминающих резцы для татуировки. Такие резцы известны в комплексах лапита, но обычно они прямые и подобны образцам, известным в Океании этнографически. С их помощью невозможно создать все зубчатые криволинейные узоры, зафиксированные на керамике лапита. Керамические штампы пока что нигде на памятниках лапита не найдены. Возможно, для нанесения узоров использовались различные деревянные орудия с рядами прямых или кривых зубьев, концы которых намеренно притуплялись.
На сосудах декоративные мотивы располагаются горизонтальными поясами. Они очень разнообразны: от рядов параллельных прямых или кривых линий до удивительных по точности и сложности узоров, включавших иногда антропоморфные изображения. Наиболее характерные орнаментальные мотивы — глаза, ленты, аркады, прямоугольные меандры, соединенные ломаные линии, щитообразные узоры, штампованные круги и концентрические окружности. Все они имеют геометрические очертания и располагаются симметрично. В некоторых местах найдены уникальные виды орнамента [1322, с. 130–132], но это не нарушает однородности, свойственной керамике лапита.