Мы, разумеется, никогда в точности не узнаем, как заселялись отдельные острова Полинезии. Но несомненно, что, как только люди обнаружили, что в регионе есть острова, лежащие недалеко друг от друга, начались плавания туда и обратно, при этом мотивы были самыми разными. Контактные зоны Океании описаны Д. Льюисом, выявившим несколько таких больших зон в Микронезии, Западной Полинезии и районе о-вов Общества — Туамоту, и гораздо более мелких в других областях [881, карта 2]. Некоторые меланезийцы, особенно папуасоязычное население юго-восточных окраин и обитатели о-вов Санта-Крус, были искусными мореходами, хотя обычно они плавали в пределах, обусловленных потребностями местного обмена. В Полинезии межостровной обмен имел меньшее значение, чем в Микронезии, и здесь дальние плавания предпринимались ради завоеваний, престижа, а также в целях использования природных ресурсов необитаемых атоллов и песчаных отмелей [340]. Те же мотивы характерны и для Микронезии, где на Каролинских островах находился крупный контактный ареал с центром на о-ве Яп.
Именно из Микронезии получены наиболее подробные сведения о том, как совершались плавания в оба конца между известными пунктами. В доисторическую эпоху каролинцы были, очевидно, способны плавать с центральных островов на Марианские острова, покрывая расстояние до 700 км, и возвращаться назад. Недавно Т. Глэдвин и Д. Льюис детально изучили микронезийскую технику мореходства, особенно на центральных островах Каролин [526; 881]. В наше время каролинские капитаны обучаются в специальных мореходных школах, где получают практические знания и навыки, позволяющие им совершать плавания на другие острова. Конечно, эти острова уже известны по предшествующим плаваниям, и теперь плавания предпринимаются не только с целью открытия новых островов, хотя в прошлом знания и навыки могли приобретаться именно для этого. Каролинские мореходы отправлялись в путь в определенный сезон и прокладывали курс по звездам, по природным и искусственным ориентирам на родных островах [717; 1458, с. 97]. В море они тщательно наблюдали за направлением волн и характером пересечения течений (особенно у Маршалловых островов), восходом и закатом солнца, запоминали расположение рифов, направление полета птиц в сумерках, учитывали характер облачности и различные другие природные явления. Но, как заметил Т. Глэдвин, объем теоретических знаний каролинцев был ограничен лишь районом Каролинских островов. То же можно сказать и о мореходах Маршалловых островов. Другими словами, в географически ограниченных пределах мореходная техника работала превосходно. Некоторые из приемов были известны, надо думать, еще мореплавателям культуры лапита, которые во II тысячелетии до н. э. проникли через Меланезию в Западную Полинезию. Но было бы, конечно, слишком смелым предполагать, что этих приемов и знаний хватало для безостановочного плавания из одного конца Океании в другой и обратно. Зоны постоянных контактов, видимо, мало изменились со времен лапита.
Стремление осваивать новые острова в разные времена то разрасталось, то ослабевало; ко времени прихода европейцев оно, видимо, почти замерло. Судя по полинезийскому фольклору, многие разведочные плавания и переселения происходили в конце I — начале II тысячелетия н. э., как будет показано ниже, для таких районов, как Гавайи, Новая Зеландия и о-ва Кука; это подтверждается археологически. Уже после того как глава была сдана в издательство, с о-ва Мауи (Гавайские острова) на Таити отправилась двойная двухмачтовая лодка под названием «Хокулеа». Общие размеры ее —18×4,5 м, ширина каждого корпуса — 1 м, глубина — 1,5 м, палуба — 3 X 2,5 м, водоизмещение — более 11,3 т. Корпусы были сделаны из современных материалов, а оснастка и паруса — из каната и циновок. Экипаж состоял из 15 человек. Груз — местные продукты питания и домашние животные: собака, свинья, две курицы и традиционные растения для посадки. Все, кроме таро, было доставлено на Таити в удовлетворительном состоянии. Курс лежал частично против ветра, но через 35 дней, покрыв расстояние в 5000 км, лодка успешно причалила к берегам Таити. Хотя результаты плавания еще не получили детальной оценки (это было двустороннее плавание: лодка отправилась назад на Гавайские острова), совершенно ясно, что плавание «Хокулеа» сделало весомый вклад в изучение полинезийского мореходства.