Матрилинейные общества характерны для большинства Каролинских островов, известны они и на Палау, причем брачное поселение здесь может и не быть уксорилокальным. В прошлом на некоторых островах имелись различия в статусе вождей; на многих островах устанавливались иерархические вождества, подобные полинезийским [875].
Центром наиболее четко оформленной социальной и политической системы в Микронезии был и до определенной степени остается о-в Яп. Остров делится на 8 районов, в каждом из которых живет по нескольку неродственных и фактически автономных патрилинейных линиджей. Существует иерархия этих линиджей; вожди района происходят из самого высокопоставленного линиджа. Уникальность ситуации на Япе состоит в том, что на острове есть две касты; линиджи и поселки различаются по принадлежности к той или другой. Браки между представителями этих каст строго запрещены [84]. Люди низшей касты, занимающиеся ремеслами, строят свои поселки в глубине острова; высшая каста живет в прибрежных районах, пользуясь трудом и продуктами труда населения внутриостровных поселков. Вся земля принадлежит высшей касте, в жизни которой относительно меньше общественных и религиозных ограничений. Итак, на о-ве Яп существует не только иерархия патрилинейных линиджей, но и их четкое бинарное противопоставление и территориальное разделение. На патрилинейную организацию на Япе накладывается система матрилинейных сибов, которые, по-видимому, не ограничены кастовыми рамками. Роль сибов в общественной жизни не очень значительна — они лишь в некоторой мере могут влиять на избрание вождей в каждом из восьми районов острова. Такое положение противоречит гипотезе о том, что две касты острова возникли вследствие двух сепаратных миграций; пока решить проблему происхождения каст трудно.
Цепь островов в западной части Каролин (на всех этих островах общества матрилинейны), протянувшаяся на 1100 км от Япа до Намонуито, в прошлом была одной из самых крупных во всей Океании систем ареальной интеграции (некоторые черты этой интеграции сохранились до наших дней). Центром системы являлся район Гагиль на Япе; действие всей системы регулировал верховный вождь этого района. Раз в два-три года с островов Намонуито, Пулусук и других через Волеаи и Улити посылались в Гагиль дары и дань. Оттуда отправлялись ответные дары. Таким образом, можно говорить о существовании дарообмена, который контролировался вождем Гагиля. Некоторые исследователи называют интегральную систему на этих островах «япской империей». Каждый матрилинейный линидж на о-ве Улити подчинялся патрилинейному линиджу из района Гагиль, матрилинейный линидж на Волеаи — линиджу на Улити, и так далее по всей цепи островов до о-ва Намонуито. Приказания с Япа передавались с острова на остров, а в обратном направлении таким же способом передавалась дань: кокосовое масло, плетеные веревки и шнур, паруса и циновки, плетенные из волокон пандануса (в качестве даров и подношений духам посылались и другие вещи). Все острова, с запада на восток, образовывали непрерывную иерархию, вершиной которой был Яп. Браки между представителями высшей касты Япа и жителями других островов были строго запрещены; когда жители других островов попадали на Яп, они причислялись к низшей касте. Однако на всех островах, кроме Япа, не было эндогамной кастовой организации.
Почему именно Яп занимал такое исключительное положение? Это остается загадкой. Ведь в культурном отношении указанные острова гораздо ближе к о-ву Трук, откуда, по-видимому, и шло их заселение. Поддержанию описанной системы способствовали также религиозные представления и страх перед колдовством, причем на Япе явно были все возможности для раздувания этих чувств и, таким образом, укрепления «империи».
По-видимому, первичной функцией этой системы (как и цикла кула в Меланезии) было обеспечение островов, бедных растительными и животными ресурсами, всем необходимым. Эту экономическую функцию система выполняла вполне успешно, и. возможно, положение того или иного острова в существовавшей иерархии отражало степень его экономической зависимости от соседей [9; 874; 876]. Однако происхождение «япской империи», так же как и цикла кула, остается неясным. Представляется значительным тот факт, что основная часть Микронезии (Маршалловы острова, о-ва Гилберта и Каролинские острова восточнее Япа) в языковом отношении тесно связаны с Новыми Гебридами — самыми восточными из островов Меланезии, на которых известна матрилинейная организация общества. Иерархические системы в Микронезии сложнее, новогебридских, однако исторически связи между Микронезией и этой частью Меланезии могли существовать.