— Не буду врать — мне на самом деле было интересно.
— Чтобы выполнить обещание, мне пришлось навестить нескольких друзей в королевской столице. Все они — уважаемые люди в сообществе алхимиков. Я рассказал им о тебе и твоих планах, но даже мои приятели ответили, что невозможно начинающего алхимика твоего возраста, да ещё и не владеющего маной, отправить сразу на экзамен Подмастерьев.
— Что?! — я инстинктивно подорвался с места, но из-за того, что моё телосложение не позволяло вытянуться в полный рост, ударился головой и присел обратно. — Но почему? Разве вы не говорили, что это возможно и всегда бывают исключения?!
— Для начала дослушай, — кашлянул собеседник. — Пускай на экзамен тебя не допустят, но у тебя всё ещё есть шанс. Хотя он совсем мизерный. Я бы даже сказал призрачный.
— Да?! И что это? — я больше не мог терпеть этого старого интригана. — Пожалуйста, расскажите!
— Королевский съезд алхимиков!
— Съезд алхимиков?
— Это событие, проводимое королевством раз в десять лет. Оно предназначено для обмена опытом между алхимиками всех возрастов. Туда приезжают даже люди с соседних стран. Для таких как я это превосходная возможность получить новые знания и расширить свои горизонты.
— По вашим словам это всего лишь собрание мастеров. Как это мне поможет заполучить звание?
— Хе-хе, — старичок многозначительно на меня посмотрел, — всё дело в последнем дне Королевского съезда! В этот день проводится соревнование среди перспективных учеников! Мастера отправляют своих студентов, чтобы побороться за звание лучшего молодого алхимика. Участвовать могут все, кому не больше двадцати. По результатам соревнования отбирается десятка самых выдающихся, и эти юноши и девушки удостаиваются невероятных наград.
— Раз вы об этом говорите, значит есть возможность получить звание?
— Именно, — кивнул бородач. — Входящие в первую тройку помимо дорогого оборудования и редких ценностей получают звание Подмастерья одной звезды! Это ли не то, к чему ты так стремишься?
— Выходит, мне нужно показать свои способности, и тогда никому не будет дела до того, владею ли я маной или нет.
— И не только, — на этот раз старик тяжело вздохнул. — Если повезёт и привлечёшь внимание какого-нибудь мастера из столичной Башни алхимиков, то тебя пригласят в ученики и, возможно, помогут вылечить болезнь.
— Но учитель, разве это будет правильно? — нахмурился я. — Это ведь вы меня обучаете и столько всего делаете…
— Не переживай, малец! Ты ещё молод и у тебя всё впереди. Если моё решение поможет тебе стать лучшим алхимиком, то для меня и этого будет достаточно. Тем более, что меня можно будет считать тем, кто помог в становлении мастера! В этом есть свои плюсы! Кстати, я уже передал заявку от твоего имени. Так что нам теперь нужно как следует подготовиться!
Транспорт внезапно притормозил, и мы вышли наружу.
— Так вот какова она в близи — Башня алхимиков!
— Не стой столбом! Следуй за мной! — улыбнулся алхимик. — На ближайшие десять дней это место будет твоим домом!
— Десять дней? — взволновалась Мэй. — Почему десять дней?
— Да потому, что Королевский съезд начинается ровно через две недели, а нам ещё нужно успеть добраться до столицы!
— Так скоро? — моя челюсть чуть не упала.
— А что, струсил? Больше не хочешь стать Подмастерьем?
— Нет, всё в порядке. Я просто слегка удивился.
— Хех, пока рано удивляться. То ли ещё будет!
Как и сказал учитель Ларс — удивляться было рано. Прямо в тот же день я узнал, что старик подготовил мне адские тренировки с мастерами здешней Башни алхимии.
Конечно, не все из них легко меня приняли, но стоило увидеть мои способности, как лёд сразу таял и пожилые мастера настолько увлекались обучением, что моя голова пухла.
С утра и до обеда я оставался на попечении алхимика-травника. Этот старик скорее увлекался выращиванием лекарственных трав, нежели процессом приготовления зелий, но от него я много чего узнал.
Он не только научил определять все виды популярных растений, но также показал больше сотни редких ингредиентов.
Теперь даже без помощи системы я без труда угадывал компоненты по виду, вкусу и запаху. Мог определить, здорово ли растение или больно, а также понимал, как их выращивать и ухаживать за ними. Конечно же, знать и уметь — это разные вещи, но у меня ещё будет возможность закрепить знания на деле.
После обеда обычно наступала очередь учителя Ларса или, если он куда отходил по делам, его хорошей подруги — Элисон Фиттерс. Все звали её по фамилии, и я не был исключением.