Вновь прозвучал гудок и каждый из присутствующих приступил к делу.
Как и во время прошлого тура, я решил сперва отобрать годные материалы. Оценкой пользовался аккуратно, так как её помощь ещё могла потребоваться в следующем этапе, да и мне необходимо оставаться в работоспособном состоянии. Если недослежу, то накроет мигрень, после чего можно смело засчитывать техническое поражение.
По итогу моей проверки среди предоставленных ингредиентов только пара растений оказались увядшими, но даже в таком состоянии их всё ещё можно было использовать. Из этого сам по себе образовывался вывод — в этом туре действительно проверяют мастерство конкурсантов.
Так я и думал, но вскоре осознал, как сильно ошибался: «Да это же грёбанный спринт, а не проверка на мастерство! Что за монстры здесь собрались и как мне за ними поспеть?»
Число на экране уже приближалось к двадцатке, а ведь испытание едва началось!
Я решил, что больше нет смысла скрывать свои козыри и задействовал технику безумного миксолога.
На секунду в душе вспыхнул порыв совести, ведь мой поступок вполне можно было счесть чем-то вроде жульничества, но это продлилось недолго. Уже через миг я полностью погрузился в процесс, отбросив лишние мысли.
«Вряд ли среди этой сотни есть ещё один бессильный, так что использование читов полностью оправдано! К тому же от этого зависит не просто моё будущее, а непосредственно выживание! Если не верну пост наследника, то плакали надежды на спокойную и счастливую жизнь. До конца дней останусь балластом для семьи и близких. А это совершенно не то, чего я хочу!»
При использовании миксологии, я и сам едва мог уследить за своими руками. Они словно живые двигались с молниеносной скоростью, подкидывая в материалы в котёл один за другим.
К тому моменту, как создал зелье, число на табло даже не успело перевалить тридцатку.
«И это я ещё специально сдерживался, чтобы наблюдатель не счёл моё поведение подозрительным…»
По завершении мне стало очевидно, что ещё слишком рано сравнивать собственное умение зельеварения с таковым при использовании системного руководства. И качество итогового продукта, и производительность совершенно на ином уровне.
«Правда это выматывает гораздо быстрее как в физическом, так и в психологическом плане…»
Очень скоро подали очередной звуковой сигнал, означавший завершение этапа.
Ко мне сразу же подошёл худощавый юноша и протянул руку, жестом требуя передать готовое зелье.
«Похоже, с каждым раундом наблюдатели меняются. Так можно избежать обвинений в подкупе. Ещё один умный ход со стороны администрации конкурса!»
Парень тоже был облачён в красного цвета наряд, но вместо серебряной вышивки была золотая. Это наталкивало на мысль, что его позиция в столичной Башне алхимиков чуть выше, чем у той девушки.
Молодой человек провёл стандартную процедуру проверки, и когда пришло время пробовать он нехотя отхлебнул глоток. Казалось, ничто не сможет стереть его угрюмого выражения лица, но как бы не так!
Едва напиток коснулся губ наблюдателя, как парен с озадаченным лицом посмотрел на меня. Он не поддался порыву раскрыть рот и быстро вернул самообладание. Напоследок алхимик лишь небрежно кивнул в мою сторону и пошёл к другому участнику.
В предвкушении результата я сжал кулаки: «Надеюсь, этот жест означает, что я прошёл проверку…»
Ожидание не продлилось слишком долго. Примерно через час все испытуемые завершили этап.
Процесс отбора на этот раз был куда жёстче: сперва наблюдатели безжалостно отсеяли тех конкурсантов, чьи зелья по той или иной причине не прошли проверку, после чего отнесли оставшиеся экземпляры судейской коллегии.
Места алхимиков башни располагались в зависимости от цвета накидки. Внизу сидели люди в красной форме, точь-в-точь как у наблюдателей. Почти все — молодые парни и девушки не старше тридцати.
Над красными находились мастера в жёлтом, синем и чёрном цветах. Никого в белой мантии помимо главы башни там не было. Вроде как он был в звании Великого мастера. В нашем королевстве подобных ему можно встретить лишь истратив удачу, накопленную за всю свою жизнь!