Но никто и глазом не моргнул. Северн бросил Энн себе на колени лицом вниз, задрал все ее нижние юбки, кроме самой последней, и отвесил звонкий шлепок по упругим маленьким ягодицам.
— Это за грязь в моем шлеме, — объявил он.
Еще один шлепок.
— А это за грязь у меня на лице.
Только сейчас до присутствующих начало доходить, что именно тут происходит. Они достаточно много знали о неряхах Перегринах и брезгливой чистюле леди Энн, чтобы сообразить, к чему клонит Северн.
Первым расхохотался Хью Маршалл. Как приятно видеть унижение чересчур умной доченьки!
— И за подпиленные копья, — продолжал Северн, сопровождая шлепком свои слова. — И за мед. И за знамя.
При первых же смешках Энн перестала сопротивляться. Гнев и ненависть вытеснили страх. Она стиснула кулаки, сцепила зубы и поклялась, что не заплачет. Снесет любой позор. Ибо это и есть позор. Он не бил ее сильно: просто ушибленные места немного саднили, и от этого она еще больше злилась.
Огромный парадный зал звенел смехом. Хохотали все: гости, слуги, актеры и менестрели, дети, даже собаки принялись возбужденно лаять.
Наконец Северн одернул юбки Энн и, продолжая сидеть, поставил ее перед собой. Толпа стихла, ожидая, что будет дальше.
— Будешь знать, как издеваться над мужчинами! — назидательно объявил Северн, самодовольно улыбаясь. В этом положении глаза их оказались почти на одном уровне. Она плюнула ему в лицо.
В зале воцарилась зловещая тишина. Северн, вне себя от гнева, схватил ее за шиворот, встряхнул, но, вместо того чтобы ударить, накрыл ее губы своими.
Зрители снова стали смеяться и аплодировать, а поскольку поцелуй не прерывался, принялись одобрительно топать ногами. Энн сопротивлялась, как могла, но силы были неравны.
Отстранившись, Северн подхватил ее на руки, подошел к столу и опустил задом на почти полную тарелку отца.
— Советую получше присматривать за дочерью, — громко сказал он и пошел к выходу.
Люди снова смеялись, но на этот раз по крайней мере смеялись не над ним!
Все это время Тирл прижимал Заред к себе. Больше не приходилось затыкать ей рот и скорее всего держать тоже не было необходимости. Но он отказывался отпустить ее.
Прелестная леди Энн так и осталась сидеть в тарелке со свининой, а Северн был уже у выхода!
Заред сердито отстранилась от Тирла.
— Теперь Хью Маршалл никогда не позволит своей дочери выйти за Перегрина! — бросила она.
— Стой! — заорал Маршалл, и весь зал мгновенно затих.
Северн остановился. Рука его легла на рукоять меча. Заред подобралась поближе, готовая сражаться рядом с братом.
Северн медленно обернулся. Хью встал и толкнул назад Энн, пытавшуюся сползти со стола.
— Мне нужно кое-что сказать тебе, Перегрин.
— Я все прекрасно слышу отсюда, Маршалл.
Сотни собравшихся в зале людей боялись издать хотя бы звук. Казалось, все одновременно затаили дыхание. Неужели свирепый старик объявит войну несчастным Перегринам, чтобы отомстить за унижение дочери?!
Энн повернулась и со злобным торжеством уставилась на Северна, сложив руки на груди и упершись ногами в блюдо с тушеной капустой. Она искренне надеялась, что отец придумает для негодяя особенно жестокую казнь.
— Я желаю, чтобы ты… — начал Хью, и набрав в грудь воздуха, оглядел комнату. — Для меня будет огромной честью, сэр, если вы станете мужем моей дочери.
Раздался такой взрыв смеха, что крыша едва не обвалилась.
Заред с разинутым ртом наблюдала, как брат, гордо выпятив грудь, шагает к высокому столу. Перегнувшись через Энн, словно ее тут и не было, он оторвал ногу от жареного поросенка, уселся за стол и принялся есть.
— Сколько золота ты дашь мне за то, что я избавлю тебя от девчонки?
Окружающие гоготали так, что некоторые попадали со скамей, и как же Северну это нравилось! Теперь он насколько возможно затянет переговоры, наслаждаясь тем, что толпа на этот раз глумится над его обидчицей.
Заред стояла на месте все то время, пока Северн торговался с будущим тестем из-за приданого. Значит, репутация Перегринов не пострадала! Она видела, как мужчины одобрительно кивали, когда Северн просил все больше золота, чтобы легче было переносить бремя брака с Энн.
Заред даже пожалела ее, но не слишком: ведь именно Энн была виновна во всем, что произошло с Северном за последние дни. Но при одном взгляде на красное от гнева лицо Энн она поняла, что, возможно, последним будет смеяться не Северн. Очень сомнительно, что жизнь с леди Энн будет легкой.
Наконец Заред устала от шума и покинула зал. Нужно начинать подготовку к свадьбе Северна.