Сами айны называли Курильские острова Курумиси, то есть людская земля. Значит, название островов связано с айнскими понятиями «человек», «земля людей». Правда, айны так и называют себя «айну», что на их языке означает также человек (видимо, в значении конкретно человек племени айнов, а не вообще человек) (43, с. 134, 135).
Сами айны являлись древнейшими обитателями не только Курильских островов, но и о. Хоккайдо и Южного Сахалина, их особенность — сильно выраженная растительность на лице, и не только, недаром казаки называли их мохнатыми. Ученые много спорили по поводу происхождения этого древнего народа.
Известный антрополог член-корреспондент Академии наук СССР Л. Я. Штернберг высказал гипотезу, которую поддержал ряд ученых, о происхождении айнов с островов в южной части Тихого океана: «По физическому типу, — писал он, — айну представляют вариацию той первичной австралоидной длинноголовой бородатой расы, разновидности которой мы одинаково находим и в Австралии, и в южной Индии, и в западной Океании, а особенности их культуры и языка мы находим у самых различных народов Океании, и особенно ясно — у ближайших из этих народов, живущих в Индонезии, на Филиппинах и на Формозе (о. Тайване. — М.Ц.)» (43, с. 136).
По поводу характера айнов можно привести высказывание академика С.П. Крашенинникова (XVIII в.) об их ближайших родичах — курилах, которое, по оценке позднейших путешественников, побывавших на самих Курильских островах, можно полностью распространить и на айнов: «Они несравненно учтивее других народов: а при том постоянны, праводушны, честолюбивы (безусловно, в понятии честны. — М.Ц.) и кротки. Старых людей имеют в великом почтении. Между собою живут весьма любовно, особливо же горячи к своим сродникам» (43, с.136).
В 1706 г. приказчик Камчатских острогов Василий Колесов (начальник над Камчатскими острогами) послал Михайлу Наседкина в «Курильскую землю» (то есть в самую южную часть Камчатского полуострова) «для умирительства на немирных иноземцев». Он должен был объясачить всех курилов— жителей юга Камчатки, которые еще не стали подданными России.
Наседкин на собачьих упряжках добрался до «Носа», то есть до самого южного мыса полуострова — мыса Лопатка, и убедился, что за «Носом» «за переливами» (за проливом) видна земля, «а проведать де той земли не на чем, судов морских и судовых припасов нет и взять негде, и потому что де лесу близко нет и снастей и якорей взять негде» (43, с.137).
Якутский воевода, получив доклад о видимых за проливом землях, в 1710 г. поручил казачьему десятнику Василию Савостьянову, назначенному на Камчатку, «поделав суды какие прилично, за переливами на море земли и людей всякими мерами, как можно, проведывать», людей приводить в подданство, собирать с них ясак и «той земле учинить особый чертеж» (43, с.137).
В августе 1711 г. в экспедицию на видимые в море острова были посланы казацкий атаман Даниил Яковлев Анциферов и есаул Иван Петров Козыревский. Они вызвались в экспедицию добровольно, желая загладить свою вину — участие в бунте казаков, в ходе которого был убит казачий голова В. Атласов и два приказчика.
С «Носа» на малых судах и байдарах они переправились на первый курильский остров Шумшу длиною около 30 км. На нем обитали курилы, тот же народ, что жил на юге Камчатки. Казаки имели с ними бой и по их донесению «курильские мужики к бою ратному досужи и из всех иноземцев бойчивее, которые живут от Анадырского по Камчатскому носу».
Академик Л. С. Берг считал, что эти слова из «скаски» Анциферова и Козыревского вряд ли соответствуют истине. Многие последующие описатели Курил свидетельствовали об обратном: о миролюбии, даже робости местных жителей. Не удалось казакам и собрать на Шумшу ясак из-за того, что, по их докладу, «на том их острову соболей и лисиц не живет, и бобрового промыслу и привалу не бывает, и промышляют они нерпу. А одежу на себе имеют от нерпичьих кож и от птичьего перья» (40, с.79).
Анциферов и Козыревский сообщили также о своем посещении второго к югу курильского острова Парамушир (по-айнски поромашири значит «большой остров»), где было много жителей. Но и там, по их словам, собрать ясак не удалось, несмотря на то, что казаки призывалли местных айнов «ласкою и приветом» к подданству. Местные жители отвечали, что ясаку никогда не платили. «Соболей и лисиц, — говорили они, — не промышляем, промышляем де мы бобровым промыслом в генваре месяце, а которые де у нас были до вашего приходу бобры, и те де бобры испроданы иной земли иноземцам, которую де землю видите вы с нашего острова в полуденной стороне, и привозят де к нам железо и иные товары, кропивные, тканые пестрые, и ныне де у нас дать ясаку нечего» (43, с.140, 141). Анциферов и Козыревский, по их словам, пробыли на Парамушире два дня, не решились из-за малого количества казаков вступить в бой с айнами и вернулись обратно.