Определенная изоляция степей Среднего Енисея, вызванная наличием на их периферии горных хребтов и непроходимых лесов, привела к тому, что карасукские племена не перешли к кочевому образу жизни. Но развитие культуры этих племен привело к тому, что в Минусинской и Чулымо-Енисейской степных котловинах сформировалась новая своеобразная культура, известная под именем тагарской. Так ее назвали по Тагарскому острову, находившемуся возле Минусинска, а теперь ставшего частью города, где в конце ХIII в. археологами-любителями А.В. Адриановым, Д.А. Клеменцем и И.П. Кузнецовым-Красноярским, первыми начавшими систематические научные раскопки в Минусинской котловине, было раскопано более 30 могил того времени.
В степях Среднего Енисея находится множество тагарских курганов. В научных целях в России первым был раскопан именно курган тагарской культуры в районе острога Абаканского, расположенного в 60 верстах от устья Абакана на правом берегу Енисея. Это сделал в январе 1722 г. ученый Д.Г. Мессершмидт, посланный Петром I в Сибирь для научных исследований. С тех пор 6 января 1722 г. — день первой раскопки кургана — принято считать началом сибирской археологии. Как потом объясняли участники раскопок: «заставил же доктор копать здесь потому, что хотел узнать, каким образом эти язычники в старину устраивали свои могилы. С этой целью он набросал также небольшой эскиз могилы» (54, с.12, 13).
Значительно позднее ученые установили, что тагарская культура существовала с VII по I в. до н. э., пройдя в своем развитии несколько этапов, продолжительностью каждый до 200 лет. Во II–I в. до н. э. у племен тагарской культуры явно прослеживается выделение племенной знати, так как ученые столкнулись с двумя типами погребений: в общих могильниках и в индивидуальных, расположенных в насыпных курганах. В это время при погребенных уже не находят бронзовых орудий. В захоронениях ученые обнаружили железные ножи, кинжалы, тесла и др. Начинался железный век.
Каменное изваяние из Минусинской степи
«Ширинская баба» из Абаканского музея
Видимо, племенная знать при захоронении подвергалась мумифицированию, в связи с чем делалась трепанация для удаления мозга из черепной коробки. Появился обычай удалять мягкие покровы лица, обмазывать череп глиной и покрывать лицо умершего гипсовой маской, расписанной красками, которая довольно реально передавала черты лица умершего. В последующие века этот обычай получил на Енисее широкое распространение.
Несмотря на некоторую изоляцию племен тагарской культуры из-за наличия естественных преград по периферии региона, ученые все же обратили внимание на то, что контакты с другими степными племенами у них были, что, безусловно, объясняет развитие культур тагарцев и других степняков по сходным путям.
Ярким проявлением такого сходства явилось сходство оружия тагарцев (кинжалы, стрелы и чеканы) и форм их конской сбруи не только с оружием и конской сбруей соседних племен Тывы (Тувы) и Алтая, но и скифских племен Восточной Европы. Особенно ярко это сходство проявилось в художественном творчестве, в так называемом «скифо-сибирском зверином стиле», о котором подробнее скажем далее. Академик А. П. Окладников предполагает, что тагарцы говорили на восточно-иранском языке. Об этом свидетельствует, по его мнению, ряд названий рек в этом регионе, хотя бы название реки Обь, что у таджиков означает «вода» (11, с.83).
Теперь остановимся на истории племен скифской культуры на Алтае и в Тыве, где расцвет культуры скифского времени приходится, по классификации ученика С. А. Теплоухова видного историка М. П. Грязнова на период V–III вв. до н. э., который назван Пазырыкским этапом развития. Такое название это время получило по месту раскопок на Алтае больших курганов в долине Пазырыка. Эти, а также проведенные в Тыве раскопки неразграбленных и не поврежденных ранее могильников сыграли важнейшую роль в изучении культуры скифского времени.
Выдающуюся роль в изучении древних культур Южной Сибири сыграла одна из самых крупных в СССР экспедиций такого рода Красноярская экспедиция Ленинградского отделения Института археологии Академии наук СССР, которой в течение ряда лет руководил профессор М. П. Грязнов. Сотрудники этой экспедиции в 60—70-е гг. ХХв. проделали огромную работу по изучению древних курганов Южной Сибири.
Исключительно важно и то, что при раскопках древних могильников на Алтае и в Тыве выяснилась высокая степень сохранности предметов из дерева, кожи, войлока, тканей благодаря наличию подкурганной мерзлоты, позволившей полностью сохранить древние могилы.