Гунны были воинственным народом. Их мужчины если не участвовали в военном походе, то продолжали постоянно заниматься воинскими упражнениями. Древние китайские источники сообщали по этому поводу: «… в крайности каждый занимается воинскими упражнениями… Оружие дальнего боя есть лук со стрелами, ближнего — меч и копье… Могущие владеть луком все вступают в латную конницу» (55, с.40).
Естественно, что конница была у них главным родом войск и главной ударной силой. Тактика ведения боевых действий у гуннов строилась на использовании ударной силы конных отрядов для стремительного нападения на войска противника. Но при достойном отпоре гуннские военачальники использовали эффект быстрого отступления для последующего охвата неприятельского войска и повторной атаки в конном строю.
Китайские источники по этому поводу говорят: «При удаче идут вперед, при неудаче отступают и бегство не поставляют в стыд себе» (55, с.40). «Искусно заманивают неприятеля, чтобы охватить его… Завидев неприятеля, устремляются за корыстью подобно стае птиц, а когда бывают разбиты, то подобно черепице рассыпаются, подобно облакам рассеиваются» (55, с.50)
Гунны умели строить мосты для переправы через реки, они укрепляли свои поселения рвами и валами, обнаруженные учеными при раскопках у Нижне-Иволгинского городища. Возможно, использование инженерного дела в военных целях гунны позаимствовали у древних китайцев.
По результатам раскопок гуннских городищ и могильников в Забайкалье и Монголии можно описать оружие гуннов. Боевой лук имел длину до 1,5 м и был составным, с костяными и роговыми накладками для увеличения прочности и упругости. Стрелы имели костяные, железные, реже бронзовые наконечники. Гунны для усиления психологического воздействия на противника прикрепляли к наконечникам стрел у места насадки костяные просверленные шарики. Благодаря этому при полете стрелы был слышен устрашающий свист. Вложенный в особый футляр лук носили слева, колчан со стрелами — за спиной справа.
В гуннском обществе были сильны черты патриархально-родовых отношений. Сыма Цянь сообщает, что «по смерти отца и братьев берут за себя жен их из опасности, чтобы не пресекся род». Ясно, что это делалось для того, чтобы сохранить в роду потомство и имущество. Семья у гуннов была патриархальной, во главе ее стоял мужчина. Но по свидетельству китайских источников женщины у них не были в приниженном состоянии.
Гунны делились на 24 рода. Во главе родов стояли «начальники поколений», то есть родовые старейшины. Сохранились у гуннов и элементы первобытно-родовой демократии: совет старейшин и народное собрание. Сыма Цянь сообщает: «У гуннов было обыкновение три раза в году собираться в Лунцы, где в первой, пятой и девятой луне, в день под названием «сюй», приносили жертву духу неба… на сих собраниях начальники поколений рассуждали о государственных делах, забавлялись конской скачкой и бегом верблюдов» (55, с.119). Начальники поколений собирались и внепланово, чтобы решить вопрос о войне и мире или утвердить преемника умершему шаньюю (верховному вождю гуннов).
Наиболее сильное влияние на гуннское общество оказывали их контакты с древним Китаем. Среди племенной знати распространилась привычка к роскоши, к использованию украшений из золота и серебра, к одеждам из парчи и шелка. Как отметил Сыма Цянь, гунны «полюбили китайские шелковые ткани, хлопчатку и разные снедные вещи» (55, с. 57). Под этими «снедными вещами» надо понимать в первую очередь рис и вино. Ведь даже в Забайкалье среди гуннских древностей найдены костяные палочки, с помощью которых едят вареный рис.
Для гуннской племенной знати да и для рядовых гуннов война являлась в первую очередь источником обогащения за счет награбленной добычи. «Кто в сражении отрубит голову неприятелю, тот в награду получает кубок вина и ему же предоставляется полученное в добыче. Пленные, и мужчины и женщины, поступают в неволю, а посему в сражениях каждый воодушевляется корыстью» (55, с.56).
Гуннские набеги сопровождались грабежом, уводом в плен и рабство военнопленных и мирных жителей побежденной стороны, угоном скота, захватом имущества. Лучшая и большая часть добычи доставалась племенной знати, которая в ходе грабительских военных походов обогащалась в первую очередь.
Постепенно у гуннов сложилась новая форма власти, уже во многом государственная. Власть шаньюя стала единоличной и наследственной. Обычно шаньюй завещал свой престол старшему сыну или младшему брату. Был создан определенный государственный аппарат. Члены царствующего дома получали высшие государственные должности, и одновременно им давалась в управление определенная область — удел. Кроме членов шаньюйского рода государственные должности получали еще три рода, «знаменитые дома». Обычно именно из этих «домов» шаньюи брали себе жен. Так что и государственные должности у гуннов стали как бы наследственными.