Своего письма у гуннов не было. А создание государства, потребности дипломатического обмена срочно потребовали введения письменности. Учитывая постоянные контакты с Китаем, где к тому времени имелась многовековая традиция письменности, гуннская знать для дипломатических нужд и других потребностей бюрократии приняла китайскую иероглифическую письменность.
В 221 г. до н. э. после пятисотлетнего периода раздробленности Китай снова объединил в единую империю правитель княжества Цинь, который после этого принял титул императора Китая и стал именоваться Цинь Шихуанди. Так закончилась 23-летняя борьба правителя царства Цинь, который сумел за это время завоевать или аннексировать владения остальных шести государств Китая. Он предпринял ряд походов против северных кочевников и вытеснил гуннов из Ордоса — степного плато в огромной излучине р. Хуанхэ.
Гунны во главе с шаньюем Туманем отступили на север. Гуннский племенной союз из-за понесенных потерь ослаб и даже был вынужден подчиниться и платить дань восточным соседям дунху. В самом Китае возобновилось строительство колоссальных оборонительных стен, чтобы обезопасить Северный Китай от нашествия кочевников, в первую очередь гуннов.
Все это сплотило гуннские племена и привело к образованию в конце III в. до н. э. в степях Центральной Азии первого крупного объединения гуннских племен государственного типа. В 209 г. до н. э. сын шаньюя Туманя Модэ, убив отца и брата, объявил себя шаньюем. 24 гуннских рода признали его своим повелителем. Часть племенной знати оказала ему сопротивление, но он сумел казнями подавить оппозицию. А после ряда побед над соседними народами гуннская родовая знать полностью перешла на его сторону.
Придя к власти, Модэ провел в армии реформы, он выделил в ее составе четыре конных корпуса, конники которых отличались по масти коней: черная, белая, рыжая и серая. В первый же год своего правления Модэ совершил поход на восток и разгромил народ дунху — группу кочевых племен, которым еще недавно гунны платили дань. Разгром дунху, совершенный где-то в степи к югу от среднего течения р. Керулен, завершился невиданным грабежом побежденных: земля, скот и имущество дунху перешли в руки гуннов. Остатки дунху бежали в Маньчжурию, Монголию и Забайкалье.
Затем Модэ повел войска на запад против юэчжи (они же кушаны, саки), господствовавших к западу от излучины р. Хуанхэ и к северу от горного хребта Наньшань. Ряд сильных ударов гунны нанесли по Китаю, в 204 г. до н. э. им удалось снова завоевать Ордос. В 203–202 гг. до н. э. Модэ провел военные операции на северо-западе и подчинил скотоводческое племя гянь-гуней (киргизов), населявших степи южнее Ангары. Гунны проникли на север в степи Тывинской котловины у подножия Западного Саяна и покорили живших по Енисею оседлых земледельцев и скотоводов.
В 188 г. до н. э. после ряда поражений в борьбе с гуннами китайский император Гаоцзу вынужден был заключить с Модэ договор о «мире и родстве» и выдать за гуннского владыку китайскую принцессу и, кроме того, обязался ежегодно присылать дань.
Модэ стал таким могущественным, что после смерти очередного китайского императора он послал вдовствующей императрице предложение выйти за него замуж, а в качестве приданого он собирался получить власть над Китаем.
Правда, императрица, по сообщению Сыма Цяня, «весьма разгневалась», но вынуждена, учитывая угрозу со стороны гуннской державы, дать смиренный ответ: «Шаньюй не забыл ветхой столицы (так императрица называла себя. — М.Ц.) и удостоил ее письмом. Ветхая столица пришла в страх и, вычисляя дни, заботится о себе. Она состарилась, силы ослабели, волосы линяют, зубы выпадают… в ходу теряет размер в шагах. Шаньюй ослышался, а этим нельзя запятнать себя» (55, с.53). Отказ от брачного предложения был смягчен ценным подарком— двумя царскими колесницами и двумя четверками лошадей.
Очередной поход Модэ предпринял, преодолев, вероятно, хребет Монгольский Алтай по долине р. Иртыш. Ему покорились племена кипчаков, занимавших склоны Калбинского и Нарымского хребтов и земли вокруг озера Зайсан. Гунны освоили бассейн верхней Селенги и по ее долине вышли к Байкалу.
В 177 г. до н. э. юэджи потерпели полное поражение от гуннов в бассейне озера Лобнор и ушли в междуречье Сырдарьи и Амударьи. На западе Модэ также совершил поход против кочевых племен усуней. Его войско прошло через Джунгарские Ворота — горный проход у 82°30 в.д. и достигло, возможно, северных склонов Джунгарского Алатау. Усуни были покорены, но власть гуннов ограничилась лишь взиманием дани (9, с.141).