В середине VI в. вождь тюкю Тумен разгромил и захватил 50 тыс. юрт теле, которые до этого в 546 г. восстали против господства жужанского кагана. Тумен предложил жужанскому кагану Анахуаню выдать за него замуж дочь последнего. Презрительный ответ кагана гласил: «Ты же наш простой кузнец. Как ты мог осмелиться произнести такие слова» (8, с.270). В ответ Тумен убил жужанского посланника и в 552 г. разгромил жужаней в битве, которая произошла на территории северовосточной части современной провинции Суйюань. После этого каган жужанов покончил жизнь самоубийством, а Тумен провозгласил себя каганом. Так началось правление тюркских каганов, хотя государство тюкю возникло примерно на 20 лет раньше.
Каган являлся верховным командующим войсками каганата. Его помощниками были наследник престола (тегин) и командующие армиями (шады). Каганат у тюкю делился, как и государство гуннов, на правую и левую стороны. Соответственно этому назначались высшие правители этих частей — правые и левые ябгу, войска также делились на армии правой и левой стороны, которыми командовали правые и левые шады. Ябгу и шады назначались каганом из числа своих сыновей, братьев и других близких родственников. Всего в государстве тюкю было 28 классов чиновников, так что этот признак государства — наличие бюрократии — был в каганате довольно развит.
При кагане Мухане, младшем брате Тумена, власть тюркского каганата распространялась с запада на восток от Средней Азии до Ляодунского залива, а с юга на север от Китая до Байкала, включая районы Алтая и Саян. Племена теле полностью подчинились тюркскому кагану и активно привлекались для участия в завоевательных и карательных походах. В это время с тюркским каганатом вступили в экономические и политические отношения не только ближайший сосед Китай, но и такие могущественные и далекие страны, как Византия и сасанидский Иран.
Став в 553 г. тюркским каганом, Мухан, который был, по свидетельству китайских летописей, «тверд, жесток, храбр, умен и ничем не интересовался, кроме войн», вероятно весной 554 г. из своей ставки на р. Орхон направил на запад армию под командованием Истемикагана. Не встречая, видимо, серьезного сопротивления, тюрки пересекли Джунгарию и через Джунгарские ворота, которыми пользовались еще гунны, проникли в Семиречье. Затем тюрки где-то близ современного г. Кзыл-Орда переправились через Сырдарью и в 555 г. достигли «Западного» (Аральского) моря. Затем через степи Западного Казахстана, преодолевая сопротивление местных племен, они дошли до Волги. Пока Истеми воевал на западе, Мухан с войском проник в Центральную Тыву, в верховья Енисея, и покорил жившие там тюркоязычные племена (9, с.143, 144).
Разгром тюрками объединения варварских племен эфталитов в 560-х гг. позволил купцам из Согдианы (район между средними течениями Амударьи и Сырдарьи), которая оказалась в зоне влияния тюркского каганата, восстановить торговлю с Китаем по Великому шелковому пути. Купцы обратились к Истеми-кагану с предложением направить посольство к иранскому шаху, с тем чтобы добиться разрешения на провоз шелка через его страну. Тюркским послом был назначен согдиец Маниах, но иранский шах не дал разрешения на проезд купцов.
Истеми решил начать войну с Ираном. Чтобы объединить силы с Византией, старым врагом иранского шаха, Истеми направил туда того же Маниаха, который прошел мимо южного побережья Арала, по пустынному плато Устюрт, обогнул с севера Каспий и через Кавказ добрался до Византии. В августе 568 г., заключив военный союз и торговый договор, Маниах в сопровождении посла Византии Зимарха отправился обратно. По прибытии в ставку Истеми Зимарх получил в подарок пленницу и сопровождал Истеми в походе против персов. Впоследствии он с новым тюркским послом возвратился в Византию (9, с.145).
После смерти Мухана каганом тюркской державы стал в 572 г. его младший брат Тобо, при котором громадное государство было разделено на восточную и западную части. Управление обеими частями осуществляли близкие родственники кагана. В это время раздробленный и ослабленный Китай старался всяческими дарами и подарками задобрить тюркских властителей. Одни правители северных областей Китая посылали кагану ежегодно 10 тыс. кусков шелка, другие правители также делали ценные подарки, тратя на это громадные суммы денег.