Неприметная дверь для персонала, спрятанная в кустах азалии, привела меня в полупустой коридор, по которому я двинулась на звуки радостных студентов. Вскоре я встретила рослого мужчину лет сорока пяти, одетого в графитовую мантию. У него были иссиня-чёрные волосы, маленькие тонкие губы, напоминающие ради шутки приделанную к лицу серую нить, острые скулы и строгие, угольные глаза. Всем своим существом он источал власть и силу, поэтому я попыталась вжаться в стену и молча пройти мимо.
— Я не помню вас… ни среди работников, ни среди студентов, — остановил меня резким, холодным голосом явно влиятельный маг Академии.
— Я… я… — господи, снова заикаюсь! — Я только иду поступать. Меня ждёт отборочная комиссия. Извините, мне пора.
— Приём окончен. Вы опоздали, — с высоты своего роста надменно сказал мужчина.
— Но я видела множество студентов во дворе…
— И поэтому вместо главного холла отправились изучать замок? — ехидно не отпускал маг.
— Я заблудилась, — выдала я свою любимую ложь.
Хотя я действительно потерялась как в здании, так и в себе.
— С каждым годом адепты всё хуже и безответственнее! — не унимался мужчина, но после приступа закатывания глаз и вымученных вздохов смягчился. — Какую стихию вы хотели бы выбрать основной?
Не веря удаче, я бы сказала, что все, но маг меня опередил:
— Огонь? — начал предполагать он. — Хотя нет. Вы скорее Вода. Даже если Земля, мест…
— Воздух, — перебила его я.
Мужчина заинтересованно вскинул бровь.
— Необычный выбор направления. Однако стационарный митик уже израсходовал заряд: свою предрасположенность вы не сможете доказать. Прощайте! — мужчина резко прошёл мимо меня.
— Ручной! Есть же ручной, проверьте меня им! — чересчур отчаянно закричала я вслед.
— Девушка, а вы точно не Огонь? — оборачиваясь на меня, усмехнулся маг. — Как вас зовут?
— Мира.
— Ми-ра, — будто пробуя на вкус, растягивал брюнет. — В случае поступления можете звать меня Господин Аро́н, я ректор Академии Солнца и Луны.
Вот так встреча! Самое время удивлять нахальством даже себя:
— Почему же «в случае», Господин Арон? Я уже обратилась к вам по имени — значит ли это, что я принята?
— Ну, чистое пламя! — рассмеялся ректор, а после серьёзно добавил. — Вы знаете, что ручной артефакт показывает общее число капель потенциала, включая бытовую магию, коей мы не обучаем в Академии?
Я кивнула.
— Так вот, если митик покажет меньше двадцати, вы отправитесь домой, — безразлично усмехнулся Господин Арон.
— Но ведь для поступления достаточно четырёх? — уточнила я, понимая, что больше пятнадцати мне не видать, и то, если моя бытовая магия максимально прокачена.
— С такими амбициями вам следовало идти на базар, — сухо отметил маг и достал тоненький предмет, похожий на длинную ручку с мелкими делениями.
Глядя на верхний край артефакта, отмеченного цифрой «120», я заинтересованно спросила:
— Максимальный потенциал — сто двадцать капель? — чем снова рассмешила ректора, но тот удостоил меня ответа.
— У человека может быть максимум семьдесят. Впрочем, таких случаев мало. Каждый хорош в чём-то одном, поэтому средняя цифра, необходимая для поступления на первый курс — двадцать.
Меня начало морозить от напряжения, а кончики пальцем онемели. Оцепенев, я с волнением ждала, когда деления митика начнут заполняться каплями, но они стояли на отметке, равной нулю.
— Вы собираетесь брать артефакт или просто тратите моё время? — уточнил Господин Арон.
Я чуть не прыснула от собственной глупости: наверно, о нашей встрече с ректором будут слагать анекдоты.
Проглотив смешок, я взяла митик в руки, маг беззвучно пошевелил губами, а пустые деления артефакта начали заполняться красной жидкостью. Я закрыла глаза, понимая, что отбор не прошла, но всё же надеясь на чудо.
Ректор попросил вернуть артефакт, а, увидев результат, усмехнулся. Поникнув, я побрела в сторону голосов адептов, чтобы гордо удалиться через центральный вход, но мужчина окликнул меня:
— Подождите, мне нужно вас зарегистрировать, пройдёмте в кабинет.
Я закашлялась от неожиданности:
— Но, Господин Арон, ведь с потенциалом менее двадцати капель не поступают, — повторила его слова я.
— Да, но вы дважды назвали меня по имени, — засмеялся ректор.
Ясно, он опять шутит. Я хотела молча уйти, но, дабы узнать, на какой оклад мне надеяться, когда буду устраиваться мыть полы, уточнила:
— Сколько показал митик?
— Идёмте уже, — ухмыльнулся Арон.
Да он издевается?! Я не сдвинулась с места.
Ректор подошёл ко мне вплотную и, нагнувшись к моему уху, прошептал:
— Тридцать. Митик показал тридцать.
О-бал-деть! У Око лапка отсохнет, когда он узнает!
Формальности поступления стали для меня утомительнее, чем препирания с ректором в коридоре. Покончив с бумажками, я отправилась устало бродить по территории СиЛ, вспоминая, в какой стороне башня воздушников.
Удивительно, за время общения с не самым привлекательным, но довольно юморным ректором вся шумная толпа студентов рассосалась, а я вновь скиталась в одиночестве по безграничному цветущему саду. Переливаясь на солнце, перламутровый камень стен Академии слепил меня. Букет ароматов бесчисленных растений приятно щекотал нос. Лёгкий прохладный ветер колыхал зелёную листву. Царил дух спокойствия и безмятежности.
— Поступила? — с желтозубой улыбкой спросил Жак, приближаясь ко мне со стороны главного корпуса.
Несмотря на хорошее настроение, мужчина выглядел насупленным и хмурым, будто родился с уже недовольным лицом. Видимо, это тот самый случай, когда за неприветливым обличием прячется добрая душа.
— Да-а… — сладко протянула я, а желудок жалобно уркнул.
— Столовую ещё не облюбовала? — догадался мужчина и достал из кармана серого невзрачного пиджака покрытый мелкими жирными пятнами свёрток. — Бери.
— Спасибо! — воодушевилась я и призналась. — А я опять заблудилась: никак не найду башню Воздуха…
— Ты могла бы добраться по подземному коридору, не выходя через центральную дверь, — хотя лицо рабочего оставалось в угрюмой маске, его голос звучал мягко.
— Сейчас ты у южных ворот. Вон, смотри! — Жак указал на дорогу, едва виднеющуюся за кронами пушистых лип.
Я увидела запряжённую тройкой вороных лошадей богатую повозку, из окна которой скучающе смотрела смуглая рыжеволосая девушка. Невольно сравнив лоск незнакомки со своим пацанским нарядом, уступающим даже образу пожилого мужчины, я поняла, что в южных садах мне стоит больше не появляться — не по статусу, как говорится.
— У меня есть время, — обратился ко мне Жак. — Я провожу тебя, а вечером занесу карту. В какую комнату тебя определили?
— «38».
— Уверена? — задумчиво переспросил рабочий.
Я коротко кивнула, а Жак многозначительно поджал губы.
Пока мы шли к заросшему плющом зданию воздушников, я и без путеводителя разобралась в местности Академии благодаря беспрерывной болтовне старика.
Административная башня и учебные корпуса находятся в самом сердце территории СиЛ.
В юго-восточной части Академии базируются водники и огневики, между их общежитиями — столовая. Эх, действительно, развивать пламя куда выгоднее, тем более для моего голодающего желудка!
На востоке два полигона, отведённые под соответствующие факультеты. Площадку Солнца окружают апартаменты преподавателей, общежития Смерти и Тени, а также пустующая башня Дома Жизни.
Неподалёку от южных садов разместились землевики, за ними — несколько башен в ряд: менталисты, лекари и артефактники.
Между зданиями менталистов и землевиков, конечно же, прячется оранжерея.
Лекарское общежитие, соответственно, прилегает к лазарету, а корпус артефактников — к лабораториям под землёй.
Все студенты живут в непосредственной близи друг к другу, лишь корпус Воздуха таится на отшибе.