Тася, хотя нет, сейчас её можно назвать лишь Таисией, в плотном бордовом платье на запах выглядела сногсшибательно. На шее девушки красовалась жемчужная нить, а мочки ушей украшали пусеты из белого золота. Высокая причёска придавала Тасе элегантности, а опасный подъём чёрных шпилек выгодно стройнил.
— Ты беглая принцесса? — пошутила Дора, оценивая дорогую ткань моего платья.
Кора же, вовсе не стесняясь, принялась меня ощупывать, знающе щуря глаза, а Таисия удовлетворённо кивнула — приятно быть в центре внимания.
Всей группой воздушников мы проследовали к одному из стеклянных столов, где первые полчаса неустанно одаривали друг друга комплиментами, изредка отвлекаясь на закуски.
Нашу идиллию нарушило выступление ректора Академии, который официально объявил о начале осеннего бала.
После слов Господина Арона атмосфера в зале быстро переменилась. Если раньше я слепо верила, что в СиЛ все равны, вне зависимости от своего социального положения, денег, происхождения и способностей, то сентябрьский праздник спустил меня на землю.
Этим вечером пользовались спросом лишь самые состоятельные из нас: Дора и Кора, сверкая золотом в центре зала уже третий час с постоянно меняющимися партнёрами.
Таисия наслаждалась компанией Роя, который приглашал её на каждый четвёртый танец. Парень с удовольствием бы танцевал с ней без остановки ночь напролёт, но девушка постоянно жаловалась на боль в ногах — неудивительно, нося такие экстремальные туфли! В конце концов, пара благополучно удалилась в сторону бордовых диванов.
Меня же первый час развлекал анекдотами Тинг. Однако, когда мимо прошла девушка с курса Земли, с которой парень был знаком со времён приюта, одногруппник, сбивчиво извиняясь, поспешно удалился.
В итоге у столика я осталась одна. Пока мои ожидания вдребезги разбивались о реальность, я жевала кислый виноград, делая вид, что именно так и планировала провести свой первый в жизни бал.
Всё ещё лелея мысль о краже хрупких мужских сердец, я ждала, когда меня закружит в ритме вальса почтительный кавалер. Однако каждый проходящий мимо мужчина, бросающий заинтересованный взгляд, спустя несколько секунд переставал меня замечать и отворачивался. Сначала я ломала голову над этим парадоксом, а затем поняла, что мой сегодняшний образ говорит либо о сверхвысоком положении, либо наоборот — скорее всего, второе.
— Господину ректору не хватило денег на простенький кулончик, или ты плохо просила? — раздался ехидный голос за спиной.
Понимая, что язвительное замечание адресовано мне, я медленно повернулась, ожидая увидеть Шевала в форме официанта и с подносом в руке, но вместо него я наткнулась на Макса.
— Удивлена? — усмехнулся тот. — Я бы с удовольствием провёл этот вечер в компании очаровательной спутницы в одном из своих заведений, но, знаешь ли, положение обязывает посещать скучные нудные балы вроде этого.
— Сожалею, — вежливо улыбаясь, холодно ответила я, пряча за непроницаемой маской бурю поднимающихся во мне эмоций.
— Потанцуем? — неожиданно предложил мой несостоявшийся возлюбленный.
Вся моя душа хотела прокричать: «Да!», — но крошечные остатки гордости охладили разум, и мне хватило сил произнести:
— Первый танец я обещала другому.
Макс грубо рассмеялся и, растаптывая мою веру в себя, спросил:
— И кому же?
Я сглотнула, придумывая очередную ложь, как вдруг неожиданно появившийся принц Смерти вмешался в разговор:
— Мне! — и, протянув руку, добавил. — Спасибо, что дождалась. Я был вынужден задержаться.
Я безмолвно кивнула и вложила в протянутую ладонь мужчины свою. Дариан мягко прижал меня к себе и закружил в танце. В голове помутилось от нахлынувших чувств: благодарность за спасение из унизительной ситуации смешалась с привычным страхом перед брюнетом с рубиновыми глазами.
— Мы встречаемся третий раз. Может, уже познакомимся? — начал разговор Дариан.
«Четвёртый», — подумала я и непредсказуемо дерзко для себя спросила:
— Чтобы вам было проще назвать Господину Арону имя нарушительницы правила 1.4?
— Мне нравится твоё чувство юмора, сладкоежка, — рассмеялся маг.
— Спасибо, — хихикнула я, догадываясь, что ректору меня никто не сдаст.
Вдруг музыка стихла.
Согласно правилам этикета, Дариану следовало проводить меня к столу, уступая танец Максу, но принц не двинулся с места. Более того, маг Огня всё так же крепко сжимал мою руку и смотрел в глаза, будто пытаясь в них что-то прочитать. В неловкой тишине я обернулась, заметив косые взгляды, адресованные нашей паре, и недовольное выражение лица хозяина таверны, который не принял поражение и терпеливо ждал окончания мелодии.
— Подаришь мне ещё один танец, — тепло спросил принц Смерти.
Не желая возвращаться в компанию разбившего мне сердце хама, я предпочла наплевать на условности и согласилась.
— Мира, — шепнула я, выражая признательность за приятные моменты праздника.
— Дар, — услышала в ответ. — Прекрати мне выкать!
— С удовольствием!
Второй танец превратился в третий, после плавно перетёк в четвёртый, а с началом пятой мелодии я перестала считать. Очарованная волшебством вечера, я увлеклась ненавязчивой беседой с Даром, смеялась над шутками принца, не чувствуя усталости в ногах. С каждой проведённой минутой вместе мне всё сильнее казалось, что мужчина точно не узнал во мне ночную попутчицу, случайно подслушавшую не предназначавшийся её ушам разговор. На смену страху пришло желание ближе познакомиться с наследником Смерти. Я перестала смотреть на него, как на ничего не значившего мимолётного партнёра по танцу, спасшего от неловких оправданий юную адептку.
— И долго ещё ты собираешься уничтожать мою репутацию? — раздался писклявый голос рядом.
Меня грубо оттолкнула высокая смуглая рыжеволосая девушка, явно желающая закатить скандал.
— Выбирай выражения, Сте́фи! — сквозь зубы раздражённо процедил Дар, не отпуская мою руку.
— Не смей мне указывать! — взорвалась рыжая истеричка.
Почувствовав себя лишней на этом празднике жизни, я резко освободилась от ладони принца Смерти и направилась к выходу.
— Мира, постой! — окликнул меня Дариан.
— Боже! Какое провинциальное имя, — пренебрежительно прокомментировала девушка и обратилась ко мне. — Я тебя запомнила.
— Стефи, угомонись! — отвлёкся от меня маг, а я смогла улизнуть.
Выбежав из зала через неприметную дверь, я оказалась в узком пустынном коридоре, сла́бо освещаемом магическими светильниками. Глубоко дыша, я пыталась успокоить выпрыгивающее из груди сердце.
Какая же я дура! Захлёбываясь разочарованием, я сползла по холодной каменной стене. Как можно быть такой глупой, такой доверчивой — фу! Мне тошно от того, как я выглядела со стороны. Я полная кретинка, постоянно придумывающая себе то, чего на самом деле не существует!
Я решила, что влюбилась в синеглазого Макса: бестолково растекалась в улыбке рядом с ним, вспоминала первую встречу, хотела отомстить за грубость — а теперь?! Теперь я заглядываюсь на принца Смерти, который, к тому же не одинок! Какая же я глупая, непостоянная идиотка — ненавижу, ненавижу и ещё раз ненавижу! Ненавижу Макса за дерзкие и жёсткие слова в мой адрес, Дариана — за то, что у него есть девушка, и себя — за то, что это всё имеет значение!
Нет, на бал я не вернусь!
Стянув узкие туфли, я босиком поплелась по коридору в поисках выхода.
Нащупав в полумраке холодную ручку, я повернула её и толкнула дверь. Меня обдав прохладный осенний запах свежести, прелых листьев и закончившегося дождя. Остывшая влажная земля, по которой я ступала босиком, отрезвляла меня, возвращая в мысли спокойствие и безмятежность. Я устало побрела в сторону башни Воздуха по скрытым неосвещённым тропам работников СиЛ.