Мысленно проклиная Ника, Рейн прошептала:
- Я очень сожалею...
На это он истерически выкрикнул:
- Но что скажет мама? Лорейн, я тебя умоляю...
Я правда очень сожалею, но я... я не могу изменить решение.
С побагровевшим лицом Кевин продолжал:
- Нет! Ты не можешь так поступить со мной! Твои сожаления мне слишком дорого обойдутся - я стану посмешищем для всех!
- Я не хотела причинить тебе боль.
- Если это так, то ты сейчас же заберешь свои слова обратно и начнешь спокойно готовиться к свадьбе. Матушка не должна об этом ничего знать.
Я не могу выйти за тебя, - повторила Рейн.
-- Но почему, скажи на милость? - недоумевал Кевин. - Что я такого сделал, чтобы ты поступила со мной подобным образом?..
- Ничего не сделал. Во всем только моя вина.
- Тогда отбрось сомнения. Какая бы проблема перед тобой ни стояла, я уверен, что смогу ее решить.
Казалось, они целую вечность ходят по одному и тому же кругу. Кевин все больше распалялся, а итог был прежним - отказ.
Рейн едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться от осознания своего ничтожества и от терзающих душу укоров совести. Да, она поступает вероломно, и за это ей не избежать наказания! Тому, как она обошлась с Кевином, нет оправдания!
Вдруг в дверном проеме возник Ник. У его ног ластился кот. Вошедший метнул быстрый взгляд на Рейн, пытаясь с ходу оценить ситуацию.
- У тебя проблемы, сладкая моя? -- пропел он медовым голоском Взъярившись от такой беспардонности, Кевин выкрикнул:
- Разве вы не видите, что мы разговариваем? Кто давал вам право вторгаться сюда?
Рейн, боясь, что между мужчинами может вспыхнуть перепалка, обратилась к Нику:
- Пожалуйста, оставь нас одних!
Он сделал вид, будто не слышит ее просьбу, и, вальяжно пройдясь по комнате, остановился прямо перед Кевином.
Оба - высокого роста, причем Ник казался выше своего соперника и был лучше сложен. Не в силах долее выносить это противостояние, Рейн соскочила с кресла и суетливо захлопотала вокруг них.
Кевин пристально посмотрел на Ника и процедил сквозь зубы:
- Поскольку этот разговор не имеет к вам никакого отношения, соблаговолите выйти вон!..
Извини, старина, но как раз таки все здесь происходящее имеет ко мне самое прямое отношение, - слегка подтрунивая над незадачливым женихом, ответил Ник.
- Я вам не верю. Лорейн сказала...
- Она, вероятно, просто щадила твои чувства, - отрезал Ник. Затем добавил: - Тебе бы лучше забрать вот это. - Он достал из кармана брюк маленький сверкающий предмет.
Кевин взял с его ладони обручальное кольцо с бриллиантом.
Повернувшись к Рейн, Ник резко схватил ее за руку, притянул к себе и требовательно произнес:
- Скажи ему!
Она с усилием выдавила:
- Я намерена выйти за Ника. Воцарилась полная тишина. Прозвучавшие слова повисли в воздухе. Затем, не говоря ни слова, Кевин опустил кольцо к себе в карман и направился к двери.
Кот последовал за ним, но Кевин изловчился и свирепо пнул животное, отбросив в сторону. За этим последовал резкий хлопок двери.
Ник легонько присвистнул:
- Ну и характер!
- Его не за что осуждать, - вступилась Рейн, - ты поступил бы резче, если бы тебе наплевали в душу! - Она закрыла лицо руками. - Я, должно быть, жестоко ранила его. Моему поступку нет оправдания!
Со скепсисом в голосе Ник спросил у нее:
- А сколько раз за все это время он произнес слово любовь! - (Ответом было молчание.) - Тогда, будем считать, пострадала только гордыня. И хватит убиваться из-за Сомерсби! Ты будешь моей женой. Обо всем, что было с Кевином, попытайся забыть.
- Забыть? - Она истерически рассмеялась. - Ты, похоже, издеваешься надо мной?.. Да я буду помнить об этом каждую минуту, каждый час... И, помня, стану ненавидеть тебя. - Рейн испугалась собственных слов. Что это с нею? Совсем забыла об осторожности...
- Особенно возненавидишь, когда окажешься со мной в постели, ухмыльнувшись, сказал он.
- Какой же ты циник! - По всему телу Рейн пробежала дрожь, она поежилась.
Свадьба была назначена на последний день октября, венчание должно было состояться в маленькой церквушке в Лопсли. Всю церемонию планировали провести довольно скромно: после венчания - свадебный стол, за которым будут присутствовать несколько соседей и обслуга из поместья.
Финн Андерсон - друг и коллега Ника, - прервав деловую поездку, присутствовал на церемонии венчания в качестве шафера, подружкой невесты была Марго Флемминг - с ней Рейн училась в свое время в одном классе.
Кандидатура Марго чуть раньше была отвергнута леди Сомерсби: девушка слегка прихрамывала (последствие падения в детстве с лошади), зато теперь пришлась кстати. Рейн любила Марго. Правда, вначале она вообще хотела обойтись без свидетельницы, но отец очень огорчился, когда Рейн сказала ему об этом, и предложил:
- Попроси мисс Флемминг - думаю, она в любую минуту готова доказать, как дорожит ва- шей дружбой...
- К чему мне свидетельница? Белоснежную фату я все равно не надену... Простенький костюмчик, и все - никаких излишеств...
- Да ты лучше надень на себя вериги и посыпь голову пеплом, - предложил Ник с издевкой.
- К тому же, если бы регистрация проходила в мэрии... - продолжала Рейн, словно бы не замечая его ерничанья.
- А кто против мэрии?
- Но ведь ты уже был женат.
Я не разведен. Я - вдовец. Вдовец. Бедная Тина, подумала Рейн, что явилось истинной причиной ее смерти?..
- Нет-нет, - замахала она руками, - меня вполне устраивает венчание в деревенской церквушке!
Ник оборвал ее:
- Это твоя первая свадьба, поэтому прими во внимание чувства отца. Хотя бы ради приличия я настаиваю на традиционном свадебном обряде: пусть звучит органная музыка, пусть будут море цветов и невеста в белом платье с фатой... Хотя вместо белого платья можно и кремовое, - сардонически добавил он и с довольным видом наблюдал, как она вся залилась краской. Дело в том, что леди Сомерсби категорически настаивала в свое время именно на белом платье и, не в силах спорить, Рейн уступила ей.
Видимо, и на сей раз придется сделать так, как хотел в первую очередь отец: он настаивал на торжественной церемонии венчания.
Дни, предшествующие этому событию, были сущим кошмаром. Вопреки совету Ника: "Ничего никому не объясняй, ни перед кем не извиняйся" - Рейн созвонилась со всеми, кто был приглашен на помолвку с Кевином, и объяснила, что та не состоится, и вернула все полученные подарки на свое имя и Кевина.
Она также послала открытку Кевину и его матери с просьбой простить ее и заверениями в том, что всю постыдную вину за происшедшее она берет на себя. К этому она приложила чек на значительную сумму - на покрытие расходов, связанных с предварительными заказами.
В ответ леди Сомерсби написала, что поведение Рейн "аморально": за спиной Кевина она "играла в любовные игры со своим кузеном"! "Моему сыну просто повезло, - заключила леди Сомерсби, - он избежал катастрофы". Под "катастрофой" подразумевалась свадьба.
Припоминая, как она вела себя в машине Ника, Рейн не могла не признать справедливость этих упреков. Тот же, прочитав письмо, кисло сморщился, пробурчал какое-то ругательство и предал послание огню.
С того ужасного воскресенья, когда произошло объяснение с Кевином, Рейн мало виделась с Ником, Казалось, он намеренно избегал ее. Они съездили в город за обручальным кольцом с изумрудом, вместе посетили викария. Во время этих встреч он относился с ней к каким-то отстраненным почтением, редко дотрагивался до нее и никогда не целовал. Только в присутствии Ральфа Ник выказывал ей знаки внимания.
Мужчины часто засиживались допоздна, играя в шахматы. Отец Рейн иногда упрекал своего будущего зятя за то, что тот слишком много времени проводит в офисе, но Ник всегда находил оправдательный ответ: "Надо держать руку на пульсе, тем более что впереди у нас медовый месяц, когда я вряд ли смогу уделять делу достаточно внимания..."