– Не совсем, – ответил он, отводя взгляд от Мэдди. – Я тоже не переношу неверных друзей.
Элоиза выглядела так, словно хотела сказать что-то, но вместо этого предложила им присесть за стол, стоявший в тени огромной ели.
– Нам нужен еще один прибор, – сообщила она слуге, и тот торопливо отправился исполнять указание.
– Вы должны рассказать мне о ваших приключениях после того, как вы покинули Лондон, – попросила Элоиза, занимая свое место.
– Я не назвала бы все это приключениями, леди Стоуксли. Я…
– О, пожалуйста, называйте меня Элоизой. Я чувствую себя так, словно мы – одна семья.
Мэдди скептически улыбнулась.
– Хорошо, Элоиза.
– Я буду счастлив рассказать вам все о моих приключениях в Африке, – вмешался Рейф, наливая себе бокал мадеры.
Элоиза холодно взглянула на него.
– Да, Рейфел, сколько местных девушек ты об…
– Вы знаете, Мэдди, – торопливо вмешался Куин, удивленный злобой, прозвучавшей в голосе Элоизы, – не следует делать все сразу. Думаю, будет мудрее нащупывать путь осторожно.
Мэдди вопросительно посмотрела на него.
– Вам следовало сказать это прежде, чем вы бросили меня на съедение волкам в опере.
– Я не бро…
– Ты прав, Куин, – согласилась Элоиза. – Полагаю, мы могли бы начать с ленча послезавтра. Я приглашу несколько близких друзей. Затем – пикник за городом, с большим числом друзей – ваших и моих.
– Да, отлично придумано, – согласился Куин, не обращая внимания на взгляд Мэдди, молящий исключить ее из этих планов. – Думаю, моя мать несколько переоценила необходимость посещения оперы вчера вечером.
– Надо было попробовать воду. – Элоиза нетерпеливо дала знак ожидающему слуге подавать ленч.
– И в ней оказалось полно акул, – пробормотала Мэдди. Рейф фыркнул, выразительно глядя на Элоизу, когда та с обидой хмыкнула. В чем бы ни состоял их антагонизм, он определенно усугубился, и Куин решил во что бы то ни стало выяснить, что происходит между ними.
Затем он взглянул на Мэдди, необычно спокойную, наблюдавшую краешком глаза за Элоизой. Он мог испытывать любопытство по поводу Рейфа и Элоизы, но на первом месте, решил он, стоит Мэдди, – не задаваясь вопросом, почему ее затруднения и ее счастье стали столь важны для него.
Глава 11
– Господи, это может испугать. – Мэдди смеялась, и ее голос и выражение лица говорили об искреннем удовольствии. Куин взглянул в том направлении. Рейфел стоял, облокотившись об угол конюшни, а на его лицо была надета маска африканского туземца, резко контрастировавшая с голубым фраком и черными бриджами.
Затем Рейф снял ее.
– Предполагаю, это маска Зулу, бога дождя. Возможно, он вызывает капли дождя с неба. Весьма эффективно, полагаю. – Рейф вошел в конюшню и повесил маску на колышек для уздечки.
– Вы собираетесь покататься?
Куин взял Аристотеля под уздцы прежде, чем жеребец убежал поприветствовать своего бывшего хозяина.
– Да, собираемся, – коротко ответил он, устав от поразительной способности брата угадывать, когда ему хотелось провести время наедине с Мэдди. – Мы скоро вернемся.
Мэдди с любопытством посмотрела на него. Не желая выдавать свои мысли, он занялся уздечкой Аристотеля. Весь вчерашний день девушка казалась подавленной, что заставило его задуматься о том, правильно ли он поступил, передав ее Элоизе. Но так как его матери было запрещено оказывать содействие Мэдди, то оставалась только кузина.
Его почти невеста определенно знала нужных людей, так же как и он, но когда Куин думал об этом, немногие из них казались теми, с кем Мэдди стоило бы познакомиться. И вчера Элоиза была злой на язык и явно не в настроении. Может быть, присутствие Рейфа вывело ее из равновесия, но все предприятие начало раздражать его. Все было гораздо проще до его путешествия в Лэнгли-Холл и до того, как он встретил Мэдди Уиллитс.
Куин взглянул на ее стройную фигуру, когда брат помогал ей сесть в дамское седло.
– Как вам нравится Сладкая? – спросил он, указывая на горячую гнедую кобылу.
Мэдди улыбнулась:
– Она великолепна. Я собираюсь научить ее подходить на мой свист.
– Вам не подобает свистеть, – ответил он, довольный тем, что она одобрила кобылу.
– Ты не будешь возражать, если я поеду следом за вами? – спросил Рейф.
– Нет.
– Спасибо, брат. – Рейф обратился к старшему груму: – Уэддерз, оседлай мне кого-нибудь погорячее, хорошо? Если уж ты не даешь мне проехаться на Аристотеле, Куин, – продолжил он, с лукавой улыбкой глядя на брата.
– Ни за что.
Они втроем направились в Гайд-парк, деревья которого блестели каплями росы на холодном утреннем солнце, Рейфел и Куин ехали по обе стороны от Мэдди. Несомненно, на них смешно было смотреть, они напоминали собак, не поделивших кость. Но в это время в парке било малолюдно, так что на них некому было обращать внимание.
После нескольких минут молчания Куин кашлянул и сказал:
– Сейчас раннее утро, сомневаюсь, что кто-то увидит нас и начнет размышлять, как и где мы познакомились.
Мэдди закатила глаза.
– О, опять эта чепуха!
– Что? – прорычал Рейф. – Ты настоящий олух. Извинись!
Куин смотрел на Мэдди.
– Нет.
– Оставьте меня в покое! – огрызнулась Мэдди. – Я пытаюсь наслаждаться прогулкой.
– Если бы нас оставили вдвоем, прогулка вышла бы куда приятнее.
– Куин! – воскликнул Рейф, до удивления напоминая их отца.
Куин искоса посмотрел на брата. Рейф любую леди считал своей законной добычей, но выступать в качестве защитника было для него внове.
– Не заставляйте меня поколотить вас, – предупредила Мэдди, выглядя так, словно ей этого очень хотелось.
– Вы не можете отколотить каждого, кто оскорбляет вас. – Куин наклонился к ней ближе. – И это произойдет снова – если вы не ответите им тем же, – настаивал он, зная, что она не сможет не принять вызова.
– Понимаю, но сомневаюсь, что он оскорбит меня снова.
Рейф переводил взгляд с одной на другого.
– Что, черт побери, тут происходит?
– Обучение борьбе с повесами.
– Борьба… ты сошел с ума, Куин?
– Заткнись, – проворчал тот, пытаясь не замечать своего несообразительного брата. – Разумеется, Ламли будет продолжать оскорблять вас. Положим, не в лицо, но при каждом удобном случае. И это принесет гораздо больший вред, чем если вы разделаетесь с ним как полагается.
– С помощью пистолетов?
Рейфел рассмеялся, и Мэдди улыбнулась ему. Куин совсем не находил это смешным.
– Рейф, уезжай, – предложил он сквозь стиснутые зубы.
– Ну что ж, хорошо, – вздохнул тот, чувствуя, что Куин готов сбросить его с седла. Он пустил своего жеребца рысью, направляясь через парк к Роттен-роу. – Дайте мне знать, если понадобится защитить вашу честь, Мэдди.
Она продолжала смотреть на Куина.
– Это низко, Уэрфилд.
– Мэдди, это очень серьезно. Я хочу, чтобы вы могли высоко держать голову.
С обиженным видом она отвернулась.
– Я и так могу держать голову высоко поднятой. Я не делаю ничего плохого.
Он протянул руку и взял Сладкую за узду.
– Я это знаю.
Когда он задумывал это обучение как противостояние волокитам и повесам, трудность состояла не в том, чтобы найти необходимые ситуации. Труднее было найти способ облечь их в слова, чтобы не открыть своих чувств к ней. И это становилось все сложнее.
– У вас больше не осталось выбора, дорогая. Вам предстоит услышать глупые, оскорбительные вещи. Ваша репутация погублена, помните? Поэтому отвечайте мне соответственно.
Мэдди нахмурилась, глаза ее блестели.
– Хорошо, Уэрфилд. Если бы я была такой же бойкой, как, похоже, вы себя считаете, я придумала бы что-нибудь гораздо более умное, чем слова, которыми вы оскорбили меня, дорогой.
Куин кивнул:
– Подходящий ответ.
Она искоса взглянула на него с тем же сердитым и мрачным выражением.
– Я не шутила. – Мэдди вырвала уздечку у него из рук. – И я с большим удовольствием уложила бы вас на пол, как Ламли.