Улучив момент, после того, как они отошли от группы, где разговор представил сложность для него и не вызвал трудности у нее, Ройс воспользовался мимолетным уединением, опустив голову и понизив голос, спросил:
-Мой отец был хорош в этом?
Безжалостно подавив дрожь, возникшую от его дыхания возле ее ушка, Минерва бросила на него взгляд.
- Да.
Его губы скривились в легкой ухмылке.
- Я тоже собираюсь научиться этому.
Девушка многое сказал его взгляд, когда он осмотрелся вокруг, чем его слова, и ей стало жаль его; он должен был взять на себя управление герцогством, что застало его врасплох, и он прилагает большие усилия в этом направлении. Но ему так же придется играть и на этой сцене высокой политики и общественного положения, а его изгнание – с двадцати двух до тридцати семи лет – оставило его практически не подготовленным в этом направлении.
- Сейчас вы – Вулверстон, поэтому да, вам придется научиться.
Минерва была абсолютно уверена, что если он приложит усилия – свой невероятный интеллект, прекрасную память и отточенные манеры – то успешно овладеет этим искусством. Чтобы убедиться, что он принял ее вызов, она добавила:
- И меня не будет всегда ядом с вами.
Ройс встретился с ней взглядом, при этом его глаза потемнели настолько, что она не смогла ничего прочитать в них. Затем герцог кивнул и посмотрел вперед, когда к ним приблизилась очередная группа гостей.
Когда они направились дальше, Ройс пробормотал:
- Я хотел поговорить с леди Озбалдестон.
Ее светлость беседовала с одним из его кузенов в этой части комнаты, прямо перед ними.
- Я могу побеседовать с ней, если вы отвлечете остальных. Мне нужно поговорить с ней наедине.
Минерва поймала его взгляд.
- О вашей невесте?
Ройс кивнул.
- Она знает причину, и как только я предстану перед ней, никаких сомнений, она тут же с упоением поведает мне об этом.
- В таком случае, идите.
Минерва плавно выступила вперед, легко перехватив пару, желающую поговорить с ним.
Леди Озбалдестон заметила, что он направляется к ней, и несколькими словами закончила разговор с его кузеном Роханом; положив руки на трость, она ждала возле окна, пока он присоединится к ней.
Леди Озбалдестон приподняла бровь, когда он остановился перед ней.
- Я так понимаю, ты уже был поставлен в известность, что тебе необходимо как можно скорее найти невесту.
- Совершенно верно. Разными способами, рядом ваших приятельниц, - герцог посмотрел на нее. – Чего я не понимаю, так это причину такой спешки.
Она внимательно посмотрела на него, затем удивленно моргнула. Посверлив его взглядом еще мгновение, тихо сказала:
- Думаю, побывав в социальной изоляции…потом тебя вызвали сюда, прежде чем… - поджав губы, она прищурилась. – Полагаю, что вполне возможно, что, по слухам, такой всезнающий человек, как ты, не был предупрежден о последствиях.
- Очевидно, нет. Я буду благодарен, если вы просветите меня.
Пожилая леди фыркнула.
- Ты не будешь благодарен, но кто-то должен это сделать. Рассмотрим факты. Во – первых, Вулверстон – одно из богатейших герцогств Англии. Во – вторых, он был основан участником похода. В – третьих, твой наследник – Эдвин, уже в довольно преклонном возрасте. После него следует Гордон, юридически имеющий все права наследника, но тем не менее они могут быть оспорены по причине дальности родства.
Ройс нахмурился.
- Кем?
- Именно так, - леди Озбалдестон кивнула. – Один источник угрозы, - она посмотрела на него. – Корона.
Его глаза сузились.
- Принни? – в его голосе слышалось недоверие.
- Он погряз в долгах и тонет все быстрее. Не буду утомлять тебя подробностями, но я и некоторые другие узнали от достоверных источников, близких к нашему дорогому принцу, что он начал серьезный поиск средств, и в их числе уже был назван Вулверстон. Конкретно было сказано, что если, не дай Бог, что случится, то можно, нажав на главу, вернуть короне былое имущество.
Ройс мог понять их логику, но…
- Есть существенная разница между Принни или, что более вероятно, приближенным к нему лицом, сделавшим, такое предположение, и оно фактически действует, если со мной вдруг случится нечто загадочное.
Леди Озбалдестон нахмурилась; что- то вроде раздражения появилось в ее глазах.
- Не отмахивайся от этого. Если ты будешь женат, то Принни и его стервятники потеряют интерес и начнут искать в другом месте, но, пока ты не… - она положила одну руку на другую.
- Ройс, ты лучше остальных знаешь, как часто случаются несчастные случаи. И вокруг регента есть те, кто уже смотрит в тот день, когда он станет королем и сможет вознаградить тех, кто помог ему погасить долг.
Когда герцог бесстрастно продолжил рассматривать ее, она приподняла бровь.
- Что сказал Хаворт, кроме ожидаемых соболезнований, по поводу кончины твоего отца?
Ройс нахмурился.
- Он спросил, смогу ли я избавиться от последствий травмы, полученной во время моей службы короне.
- Я думала, ты служил, сидя за столом в Уайтхолле.
- Не всегда.
Ее брови взлетели вверх.
- Действительно? И кто же об этом знал?
Только Принни и его ближайшие соратники.
Она знала ответ и без него. Леди Озбалдестон кивнула.
- Именно так. Время, Вулверстон. Вот кем ты сейчас являешься, и твой долг ясен. Ты должен без промедления жениться.
Несколько мгновений, Ройс изучал ее лицо, затем склонил голову.
- Спасибо, что рассказали мне.
Герцог повернулся и направился прочь.
Фактически похороны – событие, к которому он и прислуга в замке готовились последнюю неделю, а еще больше к прибытию большой части высшего света в Нортумберленд – было менее значимым.
Все прошло гладко. Ройс распорядился, чтобы для Хэмиша и Молли оставили места в передней части предела, впереди старшего домашнего персонала и местных служащих. Он заметил их там, и обменялся с ними кивками. Неф был заполнен дворянами и аристократами; даже в боковых проходах едва ли можно было найти свободное место.
Члены семьи занимали передние скамьи по обе стороны центрального прохода. Ройс сидел с краю первой скамьи, за ним расположились сестры с мужьями, сестры отца и Эдвин находились на другой скамье. Несмотря на то, что лица дам был скрыты вуалью, ни одна из них не проронила ни одной слезы; все Вариси сидели с неподвижными каменными лицами, абсолютно равнодушные.
На Минерве тоже была тонкая черная вуаль. Она сидела на другой скамье напротив него. Он мог наблюдать за ней краешком глаза. Его дядя Катерхэм и его жена сидели рядом с ней; его дядя предложил ей опереться на другую руку, пока он вел ее по проходу.
Когда служба закончилась, герцог отметил, что ее голова по-прежнему была склонена, а ее руки плотно сжимали платок – белый влажный квадратик с кружевами. Его отец был солдафоном, высокомерным деспотом, тираном с ужасным характером. Все кто жил в замке наиболее часто были подвержены его нападкам, но Минерва была единственной, кто по-настоящему скорбел о нем, единственной, чья скорбь была глубокой и искренней.
За исключением его самого, но такие мужчины, как он, никогда не плачут.
Как и было принято, только джентльмены отправились на кладбище, тогда как вереница экипажей с дамами направилась обратно в замок.
Ройс вернулся в замок в числе последних; войдя в гостиную вместе с Майлсом, он обнаружил всех, кто присутствовал на похоронах. Ретфорд и прислуга справлялись превосходно. Герцог глазами стал искать Минерву и нашел ее, стоящую, вместе с Летицией рядом с окном.
Ройс остановился в нерешительности, но затем его поманила к себе леди Августа, и он направился к ней, чтобы услышать, что она сообщит ему. Подготовили ли гранд дамы ультиматум, он не знал, но ни одна из них не упомянула о браке, даже о подходящей кандидатуре, по крайней мере, вслух, в течение этого дня.
Герцог был благодарен им за это, обдумывая, чтобы ему сказала его кастелян…он не услышал ее слова, не увидел ее рядом с ним.