Говоря о населении Кавказа, никоим образом нельзя пройти молчанием незначительные по количеству, но в то же время ярко типичные горные племена пшавов и хевсуров, обитавших и обитающих частью в ущельях, частью на южных склонах Главного хребта.
Хевсуры – племя исчезающее; их теперь насчитывается всего около 7 тысяч душ обоих полов. Живут они на склонах Центрального Кавказа, в верховьях Арагвы-Аргуни, окруженные ближайшими своими соседями: пшавами, кистами или коренными чеченцами, тушинцами и грузинами. Насколько можно судить и об этом народце по его языку и по внешнему виду, это, так сказать, одичавшие еще в незапамятные времена грузины, удалившиеся в силу каких-то особенных обстоятельств в горы. К ним сходились выходцы из других племен, по большей части отверженцы, для которых родина была потеряна. В результате оказалось смешанное племя, в представителях которого можно было бы узнать все народности Кавказского края. Строго определенной масти среди хевсуров не наблюдается. Между ними есть и блондины, и брюнеты, немало также и огненно-рыжих. То же самое заметно и в отношении телостроения: есть и великаны, есть и чуть ли не карлики, но у всех хевсуров в телостро-ении заметна общая черта: хевсуры – и мужчины, и женщины – отличаются редкой худощавостью, но это ведет лишь к тому, что все они очень подвижны, ловки, неутомимы. По складу характера хевсуры храбрецы каких мало, но храбрость их честная. Они предпочитают открытый бой, и вероломство почти отсутствует в их характере. Отличительные же черты характера этого народа: добродушие, гостеприимство, общительность, любовь поговорить, часто граничащая с страстью к болтовне; хевсуры очень любят повеселиться, попраздновать, придравшись ко всякому, порой даже незначительному случаю. В то же время они необыкновенно горды, преисполнены самоуважения, и на этой почве у них развилась чрезвычайная вспыльчивость, часто ослепляющая их до того, что в своем ослеплении эти люди не останавливаются даже перед массовым кровопролитием только ради удовлетворения минутной вспышки гнева.
Себя как народ хевсуры производят от еврея, сопровождавшего знаменитую царицу Тамару при ее объездах владений; об этом говорят их легенды, но вместе с тем испокон веков хевсуры были христианами.
Пусть это их христианство было только внешнее, но все-таки они не изменили ему даже под страшным давлением персов и турок – давлением столь сильным, что ему не могли противиться даже могучие своими духовными силами кабардинцы и народы адыге. Однако следует заметить, что давление магометан все-таки оставило свой след. Так, хевсуры празднуют не только воскресенье, но и магометанскую пятницу, да к этому еще и еврейскую субботу, так что на неделе три дня у них – праздничные. Кое-что осталось в религиозном воззрении хевсуров и от отдаленного веками язычества. До недавнего времени у них существовала жреческая иерархия, были капища, приносились кровавые жертвы, но все-таки кое-что из этого приурочивалось к христианским праздникам, так что в общем получилась очень пестрая религиозная смесь христианства с магометанством, с деизмом и идолопоклонством. Хевсуры даже и в настоящее время представляют собой племя обособленное. Замкнутые в своих горах, они не поддались веяниям современной культуры. В особенности это заметно на вооружении хевсуров. Даже теперь, в XX столетии, хевсуры носят латы, кольчуги, панцири. Они недавно еще оставили луки и стрелы, заменив их отжившими свой век кремневыми ружьями. Кто помнит майские парады при императоре Александре II, тот, наверное, не забыл всегда появлявшихся в конвое государя гигантов, конных воинов в панцирных рубашках, с панцирными капюшонами, с наполненными стрелами колчанами с одной стороны седла и тугими луками – с другой. Это были именно хевсуры, всегда возбуждавшие своим появлением немалое удивление среди толпы народа.