Никто не говорит, что любители плохо готовятся к игре. Но либо появляйся на игре с уверенным лицом, либо иди домой…
Выглянув в окно, Каролина приподняла бровь, когда на ее подъездную дорожку въехал Линкольн Таун Кар. Коннор, как правило, не заботился о модных и изысканных вещах; он, должно быть, был серьезен в том, чтобы изменить ее мнение о нем. Каролина винила вино за бабочек, появившихся в животе, равно как и сильно узкое платье, не считая осознание того, что у нее был шанс убедить Санчеса расстаться со своими деньгами, но когда Коннор уверенно подошел к ее двери и позвонил в звонок, Каролина призналась, что весь этот вечер был азартной игрой. С тех пор, как она пережила ситуацию с Сэмом, она была в состоянии держаться свысока со всеми мужчинами, которые входили в ее жизнь. Ее защита была достаточно прочной, чтобы держать Коннора на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее, Каролина не была уверена, что доверяет себе достаточно, чтобы провести шесть часов рядом с ним.
Она коснулась твердого корпуса телефона в своей сумочке. Каролина могла отказаться открывать дверь и написать Коннору, что сильно больна.
Нет. Она не сдастся, и будь она проклята, если позволит Коннору запугать ее. Каролина подошла к двери, ее платье, пока она шла, колыхалось вокруг ее лодыжек, и открыла дверь.
— Хорошо выглядишь, — она позволила своему взгляду пробежаться по Коннору, и искры желания, дрожащие внутри нее, вспыхнули, превращаясь в полномасштабное пламя. Он прекрасно смотрелся в костюме, от широких плеч и груди до узкой талии и мощных ног.
Коннор не сильно заморачивался со словами. Он встретил ее взгляд своим, и тот рассказал ей все, что нужно было знать. Этот мужчина хотел ее, но что еще больше — он заботился о ней.
И Коннор решил, что она будет его.
Каролина сделала непроизвольный шаг назад, но прежде чем успела сказать хоть слово, Коннор шагнул вперед и, приподняв ее подбородок рукой, поцеловал.
Застигнутая врасплох, она растворилась в нем. Словно внезапно ее тело сделало свой выбор, и его не волновало, что разум думал об этом. Руки Каролины обвили его шею, и она привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до губ Коннора, жаждая испить его, словно холодный стакан воды в жаркий летний день. Их поцелуй продолжался, пока Каролина не забеспокоилась, что такими темпами они даже не доберутся до вечеринки. Может быть, ей бы стоило отвести его в кровать прямо сейчас.
Может быть, ей стоило бы ответить «да»…
Она оторвалась от Коннора с рыком разочарования.
— Ни за что!
Коннор усмехнулся.
— Я даже не задал вопрос.
— Мне все равно. Что бы ты ни говорил, ответ — нет.
— Ты прекрасно выглядишь, Каролина. Все что я хотел сделать, это показать тебе мою признательность. Идем?
Она ждала, что он снова сделает ей предложение, или, по крайней мере, перечислит преимущества брака по сравнению с участью родителей одиночек. Когда же Коннор просто протянул руку и повел ее к двери, Каролина ощутила странное чувство разочарования.
***
Она желала его. Каролина не только хотела его, но и была не безразлична. Коннор знал, что однажды она уже обожглась в отношениях с каким-то мужчиной, но не знал, как или почему она так цеплялось за прошлое. Он даже спросил Винни, но все, что девушка сказала, будто, когда Каролина будет готова поговорить о своем прошлом, она это сделает.
Теперь же Коннор жалел, что сильнее не нажал на обеих женщин. Или не нанял частного детектива, чтобы разузнать информацию. Когда он помог Каролине выйти из машины у клуба «Меридиан», Коннор решил, что добиться того, чтобы Каролина открыла свое прошлое, было главной целью первой части вечера.
А чтобы развязать ей язык, требовался алкоголь и много. Коннор взял на заметку постоянно наполнять бокал Каролины, и когда вычурно одетый официант появился сбоку от них, стоило им только войти внутрь, и предложил им шампанское, Коннор возблагодарил небеса, какой бы ангел ни был на его стороне сегодня вечером, пока что Каролина не отказалась.
— Воды со льдом, пожалуйста.
Официант кивнул.
— Сейчас.
— Воды со льдом?
— Я намерена сохранять свою голову ясной сегодня, — ее взгляд был манящим. — В конце концов, я должна поговорить с Биллом Санчесом.
— Конечно, — черт, трезвая Каролина была достойным противником. Коннор провел ее внутрь и подтолкнул, когда увидел Роберта Дэйра — виновника торжества. — Взгляни на него, окружен почитателями, точно король.
— Он богатый человек.
— Там Ян, — Коннор кивнул президенту своей команды. — Я хочу поговорить с ним, прежде чем он ускользнет.
— Почему ты думаешь, что он ускользнет?
— Да ну, ты уже была на этих вечеринках. Как только появятся его родственники, Ян уйдет.
— Может быть. Я слышала в эти дни, они становятся лучше.
Коннор был уверен, что они не единственные гости, сплетничающие о хозяевах вечера. Дэйры были частой темой для пересуд в этом городе. Роберт Дэйр впервые женился по расчету, и имел пятерых детей с Эммой Сент-Клэр. Недовольный, он влюбился в другую женщину и завел с ней вторую семью, оставаясь все еще женатым на Эмме. Когда одна из его дочерей из второй семьи заболела и нуждалась в пересадке костного мозга, он признался в своих поступках и попросил детей из своей первой семьи сдать анализы, чтобы выявить могли ли они стать донорами. Эйвери подошла, и все дочери Роберта стали друзьями. Его же дети мужского пола еще не видели друг друга в глаза.
— Ты когда-нибудь обращалась к Дэйрам за деньгами для своего дела?
— Конечно, и они давали их безвозмездно. Их семейные ценности могут кого-то удивить, но ты не можешь назвать их прижимистыми.
— Но сегодня они не твоя добыча. Где Санчес? — Коннор осмотрел комнату, зная, что пока Каролина не совершит то, что задумала, у него не будет ее безраздельного внимания.
А именно этого он хотел.
Он заметил мужчину, разговаривающего с небольшой группой гостей на другой стороне роскошной комнаты.
— Вот он, — Коннор взял руку Каролины и осторожно указал в нужную сторону.
Каролина напряглась.
— О, Боже мой.
Правило Ричмонда № 6
Осознавайте, в какую игру вы играете.
Кажется, что это не проблема, не так ли? Если вы находитесь в Громовом Куполе, то должны играть в регби. Но вы будете удивлены, как многие потенциальные защитники, садятся на корточки, чтобы поймать подачу, только для того, чтобы получить в голову футбольным мячом…
— Что случилось? — спросил Коннор.
Каролина не могла ответить. Она пять лет не видела Сэма. Она поцеловала его на прощание, прежде чем отправиться на работу однажды утром, и, придя домой тем вечером, нашла свою квартиру почти пустой. Сэм исчез, забрав с собой большую часть их мебели. Позже он утверждал, что забрал только те вещи, которые она покупала ему в качестве подарков. К тому времени, сама Каролина была слишком опустошена его уходом — и своими долгами — чтобы бороться с ним хоть за что-то. Поскольку они никогда не заключали никакого письменного соглашения, адвокат, которого она наняла, посоветовал ей не вызывать Сэма в суд, чтобы он выплатил ей то, что она покупала или за то, что содержала его все эти годы.
— Подумай об этом, как о дорогостоящем жизненном уроке и сократи свои потери, — посоветовала она. — Извини, Каролина. Хотелось бы мне, чтобы мы поговорили об этом, прежде чем ты согласилась платить за что-то.
Теперь же Сэм, стоял меньше чем в пятидесяти футах, выглядя замечательно в костюме, сшитом на заказ, и Каролина задалась вопросом, что же он нашел на этой стороне Атлантического Океана. Вероятно, он сгребал наличные пачками, теперь, когда стал известным хирургом.