Слова отца отдавались болью в каждой клеточке тела Хантера. Его мать была настолько несчастна, находясь под контролем, что оставила мужа и троих детей и никогда не оглядывалась назад. Ката же сопротивлялась ему еще до того, как они произнесли: "Согласны".
Страх сковал его внутренности напряжением. Он помнил все отвратительные ссоры родителей, ярость матери. Ее мольбы о свободе. И она этого добилась... единственным известным ей способом. Еще учась в средней школе, Хантер осознал, насколько депрессия и злость глубоко засели в его матери. Но все равно, он был шокирован, когда она ушла. Он всегда предполагал, что его отец сможет удержать их семью вместе.
Но это был вопрос любви, и когда полковник понял это, то отпустил жену.
- На протяжении всех этих лет, я знал, что ты винил меня за то, что я не удержал твою мать.
Хантер встретил взгляд отца.
- Я перестал уважать вас в тот же день, сэр.
- Тебе не удалось скрыть это. Я едва мог удерживать Аманду против ее воли. Я делал то, что, как мне казалось, было лучшим для семьи в долгосрочной перспективе, - он пожал плечами, как если бы, наконец, смог принять годы боли и одиночества. - Но даже спустя многие годы, игнорируя то, что она несчастна, и не прилагая достаточно усилий, чтобы измениться, я бы потерял ее в любом случае.
И в этот момент, Хантер понял одну важную истину.
- Ты прав. Лишь мудрый мужчина понимает, когда ему не выиграть. И только отважный решится отпустить свою женщину.
И Хантер не был уверен, достаточно ли он храбр для этого.
Полковник грустно улыбнулся ему.
- По-видимому, я не слишком умен. Шарлотта даже не принадлежит мне, а я уже душу ее своей опекой. Я знаю, как должен вести себя, но не знаю, как это реализовать. Я советую тебе этому научиться.
Иначе Ката уйдет от него.
Несмотря на тревогу, отрицание и гнев, бурлящие в нем, Хантер знал: его отец прав. И ему становилось плохо лишь от одной мысли, что все действия, направленные на доказательства его любви к ней, еще и причиняли ей боль.
- Ты же знаешь, что говорится в библии: "Любовь долго терпит, милосердствует, любовь не завидует, любовь не превозносится, не гордится..."
Хантер закрыл глаза. Ага, как же, он знал. А еще он знал, что был эгоистичным, нетерпеливым и требовательным.
- Черт.
- У вас с Катой не все так гладко, как бы тебе хотелось, верно, сынок? Ничего, это тяжело, пока вы все еще молодожены.
- Она уже хочет развода.
Мужчина выдавил эти слова, сжимая пальцами переносицу. Было больно признавать то, насколько он облажался, но его папа был так чертовски честен с ним.
Полковник резко втянул воздух.
- А чего хочешь ты?
- Я люблю ее. Я не могу даже допустить мысли, что она не будет моей.
Отец понимающе похлопал его по плечу.
- Но если ее сердце не отдано тебе, то она и так не твоя. Иногда... ты должен отступить. И лучше сделать это до того, как она возненавидит тебя.
Его голос надломился, а от болезненных воспоминаний скривилось лицо.
Хантер наблюдал за отцом, выходящим из уютной комнаты. Он посмотрел на Шарлотту, видя отражение Каты в ее более зрелых чертах лица. От него не могло укрыться волнение Каты из-за влияния его отца на ее маму. Хантер просто не мог обуздать свое желание заботиться о Кате таким же образом. Но он понял, что если он не изменится достаточно быстро, то потеряет ее навсегда.
Тяжело вздохнув, он выключил свет в маленькой спальне и побрел на первый этаж. Ката ушла спать, по словам Логана, чей телефон продолжал трезвонить.
- Настойчивая девица, - прокомментировал Хантер.
Логан пожал плечами.
- Вообще-то их три. И все шлюшки, любительницы боли, - он прошелся рукой по свой коротко стриженой шевелюре. - Я играю с ними. Каждая из них хочет быть той, которая, в конце концов, затащит меня в койку.
Хантер покачал головой. Конечно, с его собственной неразберихой в амурных делах он был последним, кто мог бы давать Логану советы, но он должен хотя бы попробовать помочь брату.
- Как долго?
Вопрос заставил Логана обернуться.
- Не знаю. Около пяти лет.
Целая вечность. Логан был слишком молод, и ему нужна была разрядка.
- Руку не стер?
Логан нахмурился и стукнул его по плечу.
- Отвали. Я всегда даю им то, что необходимо. Ксандер отвечает за секс и заботу после.
- То, что ты посылаешь закончить работу своего мальчика на подхвате, удовлетворяет их в должной мере? А тебя? - покачав головой, Хантер добавил: - Брат, тебе реально нужно забыть о Т...
- Не произноси это имя, - прорычал Логан. - Не смей.
Хантер поднял руки в примирительном жесте.
- Хорошо. Ты пытался с ней поговорить?
Его лицо омрачили тоска и страдание.
- Она захлопнула дверь прямо перед моим носом.
То, как он обреченно пожал плечами, показало Хантеру, насколько тупиковой была ситуация. Он серьезно опасался, что ему придётся пройти через то же самое, если Ката уйдет.
В комнату зашел полковник, на его лице застыла неприятная гримаса.
- Я случайно вас подслушал. Ее придурковатый отчим живет все там же. И Адам Стерлинг не перестает ухмыляться, когда я встречаю его во время пробежки, как будто он испытывает невероятное наслаждение, напоминая, что его маленькая принцесса разбила сердце моему сыну.
Хантер бы этому не удивился. Логан прорычал что-то мерзкое и анатомически неисполнимое в адрес ублюдка. Прежде чем Хантер смог это прокомментировать, зазвонил его телефон. Он взглянул на часы, чтобы проверить время. Кто мог ему звонить в полдвенадцатого ночи?
Хантер принял вызов и напрягся, ожидая ответа.
- Джек, докладывай.
- Я наконец-то получил кое-какую информацию и боюсь, она тебе не понравится.
Ему не нравился сам факт того, что у Каты был преследователь-убийца.
- Нанятый убить Кату киллер был идентифицирован по отпечаткам пальцев сегодня вечером. Я только что узнал это. Его имя — Мануэль Сильва. Слышал когда-нибудь?
- Не-а. Ты что-то нарыл на него?
- Да. Он был широко известным киллером из Боготы.
Эти слова заставили его задержать дыхание.
- Из Колумбии? Ты уверен?
- Сто процентов. Кое-какие мои друзья прислали мне официальные записи, прежде чем вмешались ребята из ЦРУ. По всей видимости, они также в нем весьма заинтересованы. Я до сих пор пытаюсь понять почему. Несколько лет назад он был депортирован иммиграционной службой. Он выполнял работу для торговцев наркотиками. В последний раз его видели ошивающимся в Новом Орлеане несколько недель назад. Его услуги стоили очень дорого: около ста тысяч баксов за дело, — голос Джека звучал мрачно, и у Хантера застыла кровь в жилах. — Кто бы не хотел убить Кату, им пришлось пойти на большие риски и выложить кругленькую сумму за это. Вопрос в следующем: почему?
Впервые в своей жизни Хантер был почти оглушен страхом.
— Я не знаю.
— У Каты есть кто-нибудь на примете из нового Орлеана, желающий ее смерти?
— Она никого не упоминала. Но я спрошу.
— Хорошо. Я посмотрю, что еще смогу откопать, и буду держать тебя в курсе дела.
— Спасибо тебе, Джек, - несмотря на то, что новости были реально дерьмовыми. – Держи меня в курсе.
— Что там, сынок? - спросил полковник, как только телефонный разговор был закончен.
Хантер сделал глубокий вздох.
— Киллера, напавшего на Кату, зовут Мануэль Сильва, и он из Колумбии. Скорее всего, прибыл из Нового Орлеана. Я не могу отследить связь.
Кортез Вилльярил - наркоторговец, но как мелкая сошка из Лафайетта могла знать такого высококвалифицированного киллера, в чьей персоне заинтересовано ЦРУ?
— Если это не Вилльярил заказал Кату, то кто? Есть идеи?
— Ни одной, - хоть это и никак не вязалось с ситуацией, но у него не было ни одного подозреваемого.
— Только потому что связь неочевидна, это не значит, что ее вообще нет, - предположил Логан. — Все, что мы знаем - это то, что Сильва и Вилльярил родственники или друзья, или один из них задолжал другому. Ну, или его вообще случайно наняли.