На экране появилось имя, и желудок Макса сжался.
Кейси Эвертон.
Толпа на арене ликовала, и они чувствовали вибрации рева даже внизу, в зале ожидания.
Два альпиниста ранга Е вошли в зал ожидания и сказали:
— Не могли бы участники следовать за нами, пожалуйста. Все остальные, пожалуйста, оставайтесь здесь.
Сибилла шагнула вперед.
Кейси повернулась к Максу и протянула ему Тотошку.
— Ты присмотришь за Тото, пока я не вернусь? — спросила она.
— Конечно, — сказал Макс, беря песчанку и позволяя ей примоститься у него на плече. — И удачи вам!
Кейси нервно кивнула, прежде чем отправиться с альпинистами ранга Е сражаться на арене.
Макс снова повернулся к телевизору, чтобы посмотреть матч.
Через несколько минут Кейси и Сибил вышли из туннеля на арене с противоположных концов.
Судья с серебряным значком, указывающим на его статус D-ранга, стоял посреди арены.
— Вот-вот начнется первый матч выпускного экзамена академии альпинистов в этом году, — сказал комментатор. — Напряжение и волнение чувствуются по всей арене, когда зрители затихают в ожидании.
Макс сглотнул. Тотошка дрожал на его плечах, нервничая за своего хозяина. Макс нежно погладил песчанку по шерсти, чтобы успокоить его.
— Не волнуйся, Тотошка, — сказал Макс. — С Кейси все будет в порядке.
Судья объяснил условия матча, которые затем комментаторы передали всем, кто смотрел его дома.
— Матч заканчивается, когда участник сдается, умирает или судья решает, что матч окончен.
Из приемной донесся смешок.
Макс обернулся и увидел, что это Сайрус, насмехающийся над комментаторами.
— Успокойся, — сказал он телевизору. — Мы все знаем, кто победит. Сибил покончит с этим в считанные секунды.
— Возьми свои слова обратно, — сказал Макс.
Сайрус повернулся к Максу с хмурым выражением лица. — Что? Вы же не можете на самом деле ожидать, что фальшивая вена победит чистую вену, не так ли? Это абсолютно нелепо.
Возможно, это была нервозность перед турниром, но Макс почувствовал, как его сердце забилось быстрее, а кожа покраснела, когда он был полон гнева на слова Сайруса.
Макс ненавидел то, как Сайрус говорил с такой самодовольной надменной уверенностью. Уверенность в том, что его вшивое мировоззрение было правильным, сводила с ума.
Макс хотел вызвать его черту, использовать теневое моргание, чтобы появиться прямо позади, а затем ударить его локтем в затылок.
Он был так зол, что даже попытался.
Но когда он активировал свою черту, ничего не произошло.
А!?
Сонно-усталый на вид Электронный ранкер на заднем сиденье заговорил:
— Успокойся, сейчас же. В конце концов, у тебя будет шанс сразиться.
Сайрус нахмурился и скрестил руки на груди.
— Конечно, они оставили бы нас здесь с дебаффером, — сказал мальчик.
Дебаффер?
Макс посмотрел на альпиниста, сидевшего сзади. Значит, это он помешал ему использовать свои способности. Его черта, должно быть, включала в себя какое-то пассивное движение в области эффекта, которое не позволяло альпинистам использовать свои черты, или это значительно ослабляло их способность использовать его.
«Очаровательно», — подумал Макс.
Он почувствовал, как его сердце немного замедлилось от бешеного выброса адреналина, который был несколько мгновений назад.
Наверное, лучше, чтобы он не дрался с Сайрусом здесь и сейчас. Ему нужно было поберечь силы для настоящих официальных матчей турнира.
— Не беспокойся о дебаффере, — сказал Сайрус, ухмыляясь Максу. — Тогда мне придется еще немного подождать, чтобы поставить тебя на место.
Максу захотелось еще раз ударить Сайруса, но он быстро успокоился, потому что началась драка между Кейси и Сибил.
82
Кейси стояла в центре гигантской арены, снова и снова думая об одном и том же.
Это нехорошо. Это нехорошо. Это нехорошо.
Толпа вокруг нее зааплодировала, и Сивилла ухмыльнулась ей так, как она всегда ухмылялась ей. Это была ухмылка, которая говорила: «Я лучше тебя, и мы оба это знаем».
Хуже всего было то, что Кейси действительно чувствовала, что Сибил Уэстли была ее худшим соперником среди финалистов студенческого альпинизма. Сибил была одной из лучших студенческих альпинисток в своем классе и, безусловно, одной из лучших воздухоплавателей в городе, даже более талантливой, чем некоторые официальные альпинисты E-ранга и D-ранга.