— Как глубоко в лес мы готовы углубиться? — спросил средний брат, поднимая хороший вопрос. — У нас нет ни еды, ни припасов, и если мы заблудимся здесь, есть вероятность, что мы никогда не вернемся, — рассмеялся Кендрик. — Ты можешь представить, как умрешь на втором этаже? После всего, что мы сделали, это была бы поистине жалкая смерть. Я скорее умру в зоне башни от рук бесхарактерного. Даже это было бы менее жалко.
Илай огляделся, пока его братья препирались.
Затем он кое — что заметил.
Он поднял руку-знак, который, как знали его братья, означал заткнуться.
Он подошел к дереву и обнаружил на нем свежий порез от ножа.
Парень оставил след, чтобы не заблудиться, предположил Илай. Но куда, черт возьми, он направлялся?
Макс бросился через лес.
В одной руке он держал компас, а другой рубил деревья.
Он должен был продолжать бежать, пока монотонность леса не нарушится, тогда он поймет, что приближается.
Все леса выглядели одинаково, а потом вдруг перестали.
Макс резко остановился.
Прямо перед ним однообразие леса подошло к концу.
Перед ним была большая открытая пещера.
Это была первая и единственная пещера, которую он когда-либо видел за время своего пребывания в бесконечном лесу.
Ни в одном из его исследований не упоминалось о пещере.
Никто из альпинистов, с которыми он разговаривал, не упоминал о пещере.
Насколько он знал, он, возможно, был первым альпинистом, когда-либо открывшим это место.
Именно на это он и надеялся.
49
Макс нерешительно шагнул в тень пещеры.
Упавший лист затрещал под его сапогами, когда он шагнул глубже в темноту.
ШОРОХ!
Плечи Макса подскочили, и он мгновенно принял боевую стойку.
«Поехали», — подумал он. — «Монстры».
Но потом ничего не произошло.
Из темноты ничего не появилось.
Макс моргнул и вздохнул с облегчением.
Что случилось?
Он сделал еще один шаг вперед и увидел, что вызвало шум.
Череп.
Он перевернулся.
«С одной стороны, беспокоиться было не о чем. Непосредственной угрозы нет», — подумал Макс. — «Но затем взглянул с другой стороны: сколько альпинистов обнаружили это место и не смогли выжить, чтобы кто-нибудь узнал об этом? И почему именно они не смогли выжить?
Голод?
Жажда?
Или это было что-то, что обитало в глубине этой пещеры?
Что-то, что убило их?»
Макс сделал еще один шаг в темноту.
Он продолжал двигаться вперед, пока свет из леса снаружи не превратился в слабое мерцание вдали.
— Что это за…посетитель? — раздался голос из глубины темноты. — Это been…so давно…с тех пор, как я…последнее убийство. Спасибо…молодой человек…пожалуйста…подойдите…ближе
Илай внезапно остановился.
Все его братья быстро остановились позади него.
— Что это за чертовщина? — спросил Патрик.
Илай уставился на пещеру. Это было очень странно. Насколько он знал, в бесконечном лесу не было пещер. Или, по крайней мере, он никогда о них не слышал.
С пальцев Кендрика посыпались огненные искры.
— Пойдем за ним? — нетерпеливо спросил брат.
Илай покачал головой.
— Там должно жить уникальное чудовище, — сказал Илай. — Это единственное объяснение, почему в этом лесу есть пещера, которая должна быть деревьями на всю вечность.
— Так что ты предлагаешь? — сказал Патрик.
— Мы подождем здесь, пока он убьет глупого мальчишку. Если каким-то чудом он выживет, мы вытащим его и украдем его уникальное ядро монстра, когда он вернется ослабленным и истощенным.
50
Когда Макс шагнул глубже в темноту, он начал различать очертания существа, которое говорило с ним.
У существа были горящие красные глаза и набор кошмарных зубов.
— Да…подойди…поближе… — сказало чудовище.
Макс не был уверен в точных деталях того, что это был за монстр, но его исследования в библиотеке привели его к подозрению, что на самой дальней окраине бесконечного леса скрывался какой-то монстр, основанный на тени. Кроме того, информация была туманной.
Скоро ему придется сделать свой ход.
Жаль, что теневой монстр не терял времени даром.
Черные призрачные снаряды летели сквозь темноту в сторону Макса.
Он отпрыгнул в сторону.
Он был почти уверен, что этот монстр был в силе ранга D с серебряным ядром монстра в его сердце. У него была сила убить Макса, если он не будет осторожен. На самом деле, у него была сила убить его, даже если он был осторожен.
Призрачные снаряды врезались в стену пещеры.