Кейси кивнула.
Теперь, когда было сформировано подобие плана, все, что им нужно было сделать, — это дождаться инструкций.
Лодка причалила, и экзаменаторы приказали всем студентам выйти из лодки и выстроиться в горизонтальную линию вдоль пляжа. Когда они сошли с лодки, другой экзаменатор вручил каждому по подсвечнику.
— Что, черт возьми, мы должны с ними делать? — спросил один студент.
— Просто встаньте в очередь и держитесь за эту свечу, — сказал экзаменатор. — Ты узнаешь это через секунду.
Макс и Кейси стояли бок о бок. Они смотрели друг на друга, но не разговаривали. Настроение среди студентов внезапно изменилось.
Настало время экзаменов. Игра была в разгаре.
Время для разработки стратегии в открытую закончилось.
И все же Макс хотел поговорить с Кейси. Эта свеча, которую им дали, была неожиданным событием. Как эти случайные свечи вписывались в тест на выживание?
— Успокойтесь все, — сказал инструктор. Затем он щелкнул пальцами, и внезапно все свечи загорелись маленькими нежными огоньками.
— Каждый из вас держит зажженную свечу, — сказал инструктор. — Ты должен пережить ночь на этом острове, не давая пламени свечи погаснуть. Это не обычные свечи, и они не будут гореть от внешних источников огня. Это для всех умных несущих огонь среди вас.
— Итак, мы провалим экзамен, если наша свеча погаснет, — сказал случайный студент.
Макс вздрогнул. Это испытание было чрезвычайно трудным. Одно задутое пламя свечи могло означать конец его карьеры альпиниста.
— Позвольте мне повторить, — сказал инструктор. — Вы должны вернуться сюда завтра с зажженной свечой.
Все молча кивнули. Таким образом, вы могли бы украсть свечу другого человека, если бы захотели.
— Хорошо, есть еще вопросы?
Группа молчала.
Инструктор вернулся на лодку вместе с экзаменаторами.
— Тогда все в порядке, — сказал инструктор. — Вот именно. Пусть экзамен начнется!
59
Все альпинисты замерли в ряд после того, как инструктор крикнул:
— Пусть начнется экзамен!
Макс наполовину ожидал, что хаос начнется, как только начнется экзамен, но все оставались неподвижными.
Это были свечи. Они были совершенно неожиданным фактором.
Все вели себя крайне осторожно, не желая случайно позволить своему пламени погаснуть.
Некоторые альпинисты начали уходить, другие стояли точно там, где были.
У Макса внезапно возникла идея.
— Все! — крикнул он. — Испытание не такое трудное, как они себе представляли. Они хотели потрепать нам нервы, заставив так долго добираться сюда. Они хотели поставить нас всех на грань, чтобы мы не могли мыслить здраво. Но послушайте: если мы будем работать вместе, нет никаких причин, по которым мы все не сможем пройти этот тест. Если все наши свечи останутся зажженными, нет причин красть одну у кого-то другого.
Другие студенты-альпинисты оживились от этой идеи. Другие группы смотрели друг на друга, пытаясь понять, что их партнеры и союзники думают об этом предложении.
— Он лжет! — закричал один голос.
Это был Сайрус Арчер на другом конце пляжа.
— Не доверяй ему, — заявил Сайрус. — Он не один из нас, помнишь? Он из внешнего кольца! В конце концов он украдет у всех свечи, вот увидишь!
Макс стиснул зубы. Это серьезно не сработает, не так ли? Здесь у каждого был явный шанс на победу. Им всем просто нужно было сохранять спокойствие, чтобы достичь этого. Слова Сайруса активно работали против этой цели.
Макс сдержал свой гнев. Крик на Сайруса только помог бы целям мальчика вызвать гнев в группе.
— Почему бы вам не выслушать меня? — обратился Макс к остальным. — Если вам не нравится мой план, можете отправляться в путь самостоятельно.
Другие студенты кивнули головами, давая понять, что этот вариант кажется достаточно разумным.
Сайрус горько поморщился на другом конце пляжа. Он что-то задумал. Макс просто не был уверен, что именно.
— Среди нас не один несущий воздух, — сказал Макс. — Они должны уметь манипулировать ветром, чтобы защитить нас от ветра, который выносит свечи. Затем мы можем поискать пещеру у подножия скал джунглей, где можно укрыться на вечер. Пока мы управляем потоком воздуха и имеем какое-то покрытие, свечи будут защищены…
Прежде чем Макс успел закончить, он почувствовал легкое усиление океанского бриза вокруг него.