В эту высокогорную долину в год Ome-Acatl, что означает «Два тростника», а согласно христианскому летосчислению — в 1168 году пришли ацтеки, или, как они сами себя называли, теноча. Они были кочевниками и представителями той же языковой группы, что и тольтеки, народ старой культуры, который населял долину Анагуак до теноча и создал себе нетленный памятник — город Теотиуакан. Теноча считают себя выходцами из легендарной страны Ацтлан, почему испанцы позднее и назвали их ацтеками. Их страна также называлась Мексикой по имени героя племени. Однако точное происхождение ацтеков и первопричины создания их столицы Теночтитлана, нынешнего Мехико, остаются неясными. Теночтитлан, заложенный на острове на озере Анагуак, ведет начало от 1370 года, когда теноча построили первый храм и отметили это в своих иллюстрированных хрониках.
История молодого государства, основу которого составляет обложение данью, отмечена войнами и грабительскими набегами. Расцвет города-государства происходит в союзе с соседними приозерными городами Текскоко и Тлакопаном. Лишь при Монтесуме I (1440–1469) этот тройственный союз сменился гегемонией Теночтитлана. При Ауитцотле (1486–1502) сфера власти ацтеков распространилась на Центральное плато. Этот воинственный властитель подчинил и племена, жившие на побережье Атлантического и Тихого океанов, и территории, расположенные между Колима и Акапулько. Во время своих военных походов он доходил даже до границ земель могущественных майя. Его потомок Монтесума II покорил и страну миштеков, так что в течение каких-нибудь восьмидесяти лет возникла великая империя ацтеков, сфера власти которой распространялась почти на всю территорию сегодняшней Мексиканской республики.
Властители, носившие титул тлатоани (тот, кто говорит), избирались Советом четырех. Форма правления вначале представляла собой скорее олигархию, однако одновременно с расширением сферы власти политическая структура империи превратилась в своего рода восточную деспотию. Каждая семья входила в сообщество землепользования, несколько семей составляли род, и весь народ теноча насчитывал 20 таких родов. Собрание глав родов выдвигало из своей среды четырех мудрецов в качестве советников властителя. Эти тетрахи существовали как своего рода курфюрсты[15]. Таким образом, властители не могли апеллировать к праву первородства, а избирались Советом четырех из числа братьев предыдущего властителя или его племянников. Впрочем, к тому моменту, когда в страну пришли испанцы, власть тлатоани значительно уменьшилась, и обнаруживались все черты абсолютизма. Монтесума II, «Гневный господин», хоть и избранный, как и его предшественники, обладал единоличной командной властью высшего военачальника и главы государства и одновременно был верховным жрецом. Жизнь при дворе властителя регулировалась церемониалом, полным всевозможных ухищрений.
Тлатоани был лишь деспотом, поддерживаемым Советом, а власть его удерживалась в определенных рамках с помощью старых традиций. В случае деградации личности властителя и исчезновения регулирующего фактора воли подобная структура государства, построенного на авторитаризме, должна была неизбежно потерпеть поражение.
Монтесума II расширил сферу власти своего народа в гораздо более обширных пределах, чем его предшественники; он, по-видимому, обложил данью 371 город. Покоренные города сохраняли независимость правления. Ацтекские гарнизоны находились лишь в стратегически важных точках, а сеть пунктов эстафетного курьерского сообщения служила для связи со столицей. Отдельные города, например, Тласкала, даже сохраняли полный суверенитет в рамках империи.