Успешно ликвидировав опасность, грозившую извне, Эрнан Кортес получил тревожные вести из Теночтитлана. Курьер, посланный им с сообщением о победе, вернулся назад и рассказал, что ацтеки напали на гарнизон в Теночтитлане и войска находятся в весьма затруднительном положении. Кортес так доносил об этом королю:
«Через 12 дней он вернулся с письмом оттуда, от моего командира (Педро де Альварадо), в котором мне сообщалось о том, что индейцы предприняли ожесточенный штурм крепости, обнесли ее рвами и забросали огнем. Жизнь осажденных была в опасности, и они терпели большие лишения. В конце концов они все погибли бы, если бы господин Монтесума не приказал прекратить штурм. Даже если индейцы и последовали этому приказу, то все равно испанцы остались в окружении. Индейцы не сделали ни шагу из крепости. Большая часть провизии, которую я им оставил, израсходована. Сожжены и четыре корабля, которые я приказал построить. И вот они обращаются ко мне с огромной просьбой — без промедления поспешить на помощь им, находящимся в таком затруднении».
Кортес немедленно направил капитанам Ордасу, Веласкесу де Леону и Лухо, ушедшим в экспедицию, послания с распоряжением поспешить в Теночтитлан. Сам он также двинулся назад в столицу империи ацтеков, где отсутствовал целый месяц. Насколько нынешний путь отличался от того, что был проделан год назад, когда отряд впервые шел в Теночтитлан! На этот раз никто из индейских вождей не оказывал бледнолицым гостеприимства, по-видимому, вся страна отступилась от Кортеса, и все поселения казались покинутыми. По мере приближения испанцев к озеру Тескоко возрастал страх не застать товарищей в живых. Лишь старые союзники из Тласкалы не оставили испанцев и снабжали армию провиантом, поскольку опять шло наступление на их заклятого врага. В Тласкале также стала известна причина изменения настроений ацтеков.
Мексиканцы имели достаточно оснований для того, чтобы использовать отсутствие Кортеса для нападения на испанский гарнизон в Теночтитлане: пленение их правителя, опустошение дворцов, кража сокровищ из золота и серебра, осквернение храмов и разрушение изображений богов, невыполнение обещания Кортеса покинуть город после прибытия судов и, наконец, присутствие смертельных врагов, тласкалтеков, что, наверное, больше всего оскорбляло гордый народ теноча. Малейший повод мог оказать действие, подобное искре в бочке пороха. Лишь человек, наделенный чрезвычайным дипломатическим даром, смог бы найти компромиссное разрешение ситуации. Педро де Альварадо, скорее храбрый рубака, чем умная голова, был фигурой, совершенно не подходящей для этой цели. Как однажды в Косумеле, так и в Теночтитлане, но на этот раз с более тяжелыми последствиями, он подтвердил свою заурядность. Жители Теночтитлана готовили праздник «Курения фимиама Уицилопочтли» и для этого также испросили и получили разрешение коменданта гарнизона. Из неясных слухов, которые распространяли, прежде всего, тласкалтеки, стало известно, что этот праздник должен был стать началом всеобщего народного восстания против испанцев.
В момент, когда индейцы во дворе большого теокалли исполняли культовые танцы и обряды жертвоприношений, Альварадо с отрядом в 60 человек занял входы во двор храма и дал сигнал к истреблению ничего не подозревавших индейцев, увлеченных танцами и пением. Участники обряда, устремившиеся к выходам, были убиты расставленной там охраной. Конкистадоры продолжали убивать их и на улицах, и в близлежащих домах, так что в конце концов число жертв оценивалось в 600 человек.
Это коварное нападение вызвало всеобщее возмущение, направленное против испанцев, и даже Монтесуме, которого Альварадо призвал с целью мирного урегулирования, не удалось удержать соотечественников от стремительного и ожесточенного нападения на бледнолицых. Когда же открытые атаки не увенчались успехом, индейцы решили обречь испанцев на голодную смерть. Поэтому гарнизон находился в весьма бедственном положении и нес большие потери в результате постоянных атак мексиканцев, вновь и вновь подстрекаемых жрецами. Долгое время ощущалась и нехватка питьевой воды, пока Альварадо не удалось выкопать во дворе резиденции колодец.