— Зуко? Тот самый Зуко? — удивилась Корра. Она слышала это имя. Пропавший без вести принц Страны Огня, которого когда-то давно изгнал собственный отец.
— Ты, кажется, знаменит, — хихикнула Тоф, ткнув парня локтем. Тот лишь поморщился и покачал головой.
— Только не здесь. В Ба Синг Се несложно затеряться.
— Нужно собирать совет, — сказал Айро. — Тоф, оповести остальных.
Та кивнула и в следующую секунду скрылась за пропустившей ее стеной.
Теперь Аанг и Корра наблюдали, как пещера постепенно стала заполняться людьми. Среди них были как старики, так и совсем еще юнцы, ненамного старше их самих. Последней явилась темноволосая бледная девушка, одетая в расшитое золотом красное платье. Двигалась она как-то по-особенному легко и грациозно, что не оставляло сомнений — когда-то она принадлежала к аристократическому роду.
Бровь Зуко взлетела вверх, выражая удивление, когда брюнетка подошла к нему, устраиваясь рядом.
— А где…
— Она не смогла прийти, — шепнула она. — Кто-то должен был остаться в чайной, чтобы не вызывать подозрений.
Зуко кивнул и обнял девушку за талию.
— Буми очень ждал тебя, — с улыбкой сказал Аангу Айро, роясь в небольшом сундучке, пока остальные рассаживались кто куда. — К сожалению, его время здесь закончилось. Но он просил передать тебе это, — старик протянул мальчику небольшой прямоугольный конверт. Аанг растерянно сжал пальцами плотную бумагу. Буми написал ему письмо? Мальчик разорвал обертку, и ему на ладонь упал лишь небольшой клочок бумаги.
— Это все? — он потряс конверт, ожидая, что оттуда вывалиться настоящее письмо. Айро лишь пожал плечами. Аанг развернул записку и с волнением прочитал лишь пару слов: «Ну и где же тебя носило, приятель?»
Он почувствовал странный ком в горле. На плечо ему легла рука Корры, девушка смотрела сочувствующе.
— Я собрал вас всех здесь, — начал тем временем Айро, обращаясь к заинтересованной толпе, — чтобы сообщить воодушевляющую новость. Аватар вернулся.
По рядам мигом прошелся изумленный шепоток. Одна лишь спутница Зуко изящно вскинула бровь, выказывая вежливое удивление.
— Вы не ослышались. Аватар, хоть и с небольшим опозданием, все же прибыл в штаб повстанцев.
— Ничего себе с небольшим опозданием, — досадливо проворчал в толпе кто-то.
— Если Аватар на нашей стороне, то мы можем выступить против Озая хоть сейчас, — а вот кто-то наоборот воодушевился.
— Только где пропадал Аватар, когда Озай жёг наши города?
Аанг знал, что вопрос этот должен был прозвучать рано или поздно.
— Да, где ты был? — десятки пар глаз обратились к нему, и мальчик почувствовал себя неуютно.
— Давайте позволим Аватару самому рассказать, — вмешался Айро. Аанг вздохнул. И рассказал. Говорил честно, не пытаясь отбелить себя или выставить благородным. Пару раз Корра порывалась вмешаться, но он жестом останавливал ее. По окончанию рассказа наступило молчание. Никто не решался сказать хоть что-то.
— Не столь важно, где Аанг был раньше, главное, что сейчас он здесь, — наконец-то произнес Айро. Аанг лишь с благодарностью взглянул на него.
— И какой будет дальнейший план? — спросил он, стараясь не смотреть на притихшую толпу. Большинство неодобрительных взглядов сменились на сочувствующие.
— План? — Зуко удивился. — Основной план пока — не попасться в лапы людям огня. Мы собираем силы. Перехватываем на полпути магов, которых увозят в тюрьмы в Стране Огня. В основном этим занимается Тоф, она сильный маг земли, сам Буми хвалил ее.
Тоф едва заметно покраснела.
— Но все изменится, когда ты станешь полноценным Аватаром, — кивнул Айро. — Пока нужно время на обучение, но с этим проблем не будет. Воздухом ты ведь уже успел овладеть, не так ли? — после кивка мальчика он продолжил. — А остальным трем стихиям тебя обучат наши мастера. Времени у тебя достаточно, об этом месте никто не знает. Но не затягивай. Озай уже знает, что Аватар вернулся, тебе нельзя показываться на поверхности.
Аанг кивнул, чувствуя волнение. Наконец-то он может сделать хоть что-то, и это теперь не кажется призрачной далекой миссией.
— А после того, как я закончу обучение, отряд выступит против Озая?
— Безусловно. Но мы пока не заглядываем так далеко.
— Если мы собираемся задержаться здесь, то нужно забрать Аппу, — сказал Аанг и рассказал Айро о своем летающем зубре, который остался далеко за стенами города. Как провести его внутрь, мальчик не знал.
— Тоф поможет тебе, — ответил Айро. — Только она хорошо знает лабиринты подземных пещер.
— Надеюсь, ты не забыл про Сокку, — прошипела Корра, молчавшая все это время. Ситуация ей почему-то не нравилась, но она не могла понять почему, ведь именно к этой цели они и шли все это время.
— Конечно, нет, — ответил Аанг и объяснил ситуацию Айро.
— За товарищем нужно вернуться, — согласился тот. — Я дам проводника, чтобы вы не потерялись. Тоф, отправляйся с Аангом за Аппой. Корра, — ласково взглянул он на девушку. — Тебе придется немного подождать, пока закончится смена в чайной. Наша Катара очень пунктуальная.
Корра даже подумала, что ослышалась.
— Катара?
— Да, она превосходный покоритель воды. Единственная, кому самостоятельно удалось сбежать из тюрем в Стране Огня. Уверен, вы подружитесь, — добродушно улыбнулся старик.
***
Сокка остановился возле фонтана и вздохнул. Не знал, сколько еще придется ждать. Судя по сердитому выражению лица командира стражи, который пришел опрокинуть рюмку в харчевню, поиски успехом не увенчались.
— Она не глупая, не вернется сюда больше, — слышал он тихие переговоры блюстителей порядка.
Сокка не знал, что ему делать дальше. Решил все-таки подождать возле обговоренного места встречи, в глубине души надеясь, что Корра не рискнет вернуться, ведь повсюду здесь теперь шныряла толпа стражников.
Постепенно темнело.
— Сокка, у нас есть сюрприз для тебя, — услышал он за спиной довольный голос беглянки. Казалось, она едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться.
Конечно же она вернулась. Несмотря на страх за подругу, он все же улыбнулся — ни секунды не сомневался, что Корра не оставит его, такой уж она была. Он обернулся, собираясь высказать девушке все, о чем думал весь сегодняшний день, но вдруг потерял дар речи. Рядом с Коррой стояла его сестра.
========== Глава 9. Из прошлого. Часть первая ==========
Страна огня, несколько лет назад
Приходилось собираться в спешке, не особо обращая внимания на то, что он бросает в сумку. Глаза застилали странные видения — вот он стоит, склонившись перед отцом, и молит о пощаде, вот огненная вспышка проносится перед глазами, а вот он уже одиноко бредет коридорами, стараясь не вслушиваться в шепотки за спиной.
— Бедный мальчик…
— Бывал ли он раньше за пределами страны Огня?
— Он и месяца не проживет самостоятельно…
Казалось, эти тихие перешептывания теперь преследовали его. Зуко негодовал, скрипел зубами от злости, но ничего не мог поделать. Горожане были правы — он действительно никогда не бывал за пределами страны, в которой родился и вырос, и он абсолютно ничего не знал о жизни изгнанника.