Тот лишь покачал головой, отмалчиваясь.
— Рана плохо заживает. Останется шрам. Навсегда, — все же неохотно пробурчал, не в силах вынести проницательный взгляд дяди.
— Шрамы украшают мужчину, — произнес тот, стараясь говорить с воодушевлением в голосе. Но Зуко знал, что он говорит так лишь потому, что хочет утешить его.
— Так что там ты говорил о празднике?
— Колонисты празднуют день огня. Будут танцы и огненные хлопья. Я подумал, почему бы нам немного не повеселиться?
— У меня нет времени на все эти крестьянские праздники, — Зуко вздернул подбородок. — Отправляйся туда сам, если хочешь, только особо не задерживайся — корабль отплывает на закате.
Айро лишь вздохнул и покинул каюту принца. На другой ответ он и не рассчитывал. Вот уже несколько месяцев они путешествовали по миру, обыскивая храмы воздуха один за другим, только толку от этого было мало. Наконец-то Айро не выдержал и предложил взвинченному племяннику немного задержаться хоть в одном из городов Царства Земли, чтобы пополнить запасы. Поначалу Зуко противился изо всех сил, но как только тот намекнул, что поисками можно будет заниматься даже там, сдался. Он не верил больше в успех, но продолжал искать, ведь от этого зависела его честь и возможность вернуться домой.
***
Катара прислонилась лбом к прутьям решетки. Где-то вдали слышались голоса стражников, которые обсуждали последние события. Она выяснила, что каждую неделю караул сменялся. Охранники привозили провиант для заключенных, затем лодка уплывала, и так до следующей недели. Стражники беззаботно болтали об этом, зная, что никто из заключенных не рискнул бы даже попытаться сбежать. Все так отчаялись, что молили лишь об одном — скорейшей смерти. Все, кроме Катары. Все эти долгие месяцы она обдумывала свой план. Только он давал ей силы существовать в этом жутком месте.
Она прекрасно помнила, что перед тем, как поить заключенных, стражники всегда ослепляли их огненными вспышками, а затем надежно связывали руки и ноги. Любая попытка использовать магию воды, любое неповиновение они наказывали с особой жестокостью. Мужчину из соседней камеры они избили так, что он скончался на следующий день.
Через час ей должны были принести еду и воду. У нее будет не меньше пары секунд, чтобы среагировать. Но она знала, что если не использует этот шанс, то будет жалеть до конца жизни. Перед стражниками она всегда разыгрывала беспомощную невинную девочку, которая давно утратила надежду. Они успели привыкнуть к ней, иногда даже делились последними сплетнями.
Каждый месяц Катара чувствовала, когда наступало полнолуние. В это время она ощущала какой-то особенный прилив сил. Помнила, что именно Луна давала ей особую мощь. И она решила рискнуть. Это было непросто: воздух накалился до предела. Но она не зря тренировалась все это время.
Послышался лязг открываемой двери.
«Пора», — поняла девушка и решительно выдохнула, стараясь не выглядеть слишком подозрительно.
— Отойти к стене, — сказал охранник привычную фразу и достал из кармана ключи. Дверь открылась, и Катара молниеносно обернулась, разжимая ладони.
— Что ты вытворяешь, мерзавка? — разъяренно завопил стражник, закрывая руками лицо, которое мигом покрылось ледяной коркой. Поднос с едой свалился на землю. Катара победоносно улыбнулась: стражники не учли того, что даже в самом сухом месте покоритель воды, если постарается, сможет найти влагу. Заметив, что в этом месте она учащенно потеет, девушка поняла, что собрав разом всю влагу из тела, можно использовать ее как оружие.
Катара захлопнула решетку и повернула ключ, глядя, как стражник пытается растопить лед на лице. Воду, которую он принес, девушка осторожно подняла с земли и обвила с помощью покорения вокруг своих рук.
В тюрьму ее привезли с завязанными глазами, поэтому Катара не знала, что ее ждало снаружи. Она остановилась, в ужасе глядя на потоки лавы, которые обрамляли крошечный островок, где и находилась тюрьма. Вот почему здесь было так жарко.
Она замерла на месте, поняв, что все это время размышляла лишь о том, как выбраться из клетки, но не подумала, что станет делать оказавшись за ее пределами. Один из стражников обернулся и заметил растерянную девушку. Она воинственно подняла вверх свои жалкие струйки воды, а затем опустила руки. Не было смысла сражаться. Ей ни за что не выбраться из этого места.
***
Вечер выдался прохладным. Когда Зуко вышел на палубу, то заметил дядю и членов команды, которые о чем-то тихо переговаривались, сидя возле огня. Они тоже заметили его и как-то странно переглянулись, удаляясь, что не ускользнуло от внимания юноши.
Зуко присел на освободившееся место и стал разглядывать причудливые узоры в пламени.
— Меня беспокоит твое состояние, племянник, — наконец сказал дядя Айро, участливо глядя на юношу. — Может, твои телесные раны и зажили, но остались другие — невидимые глазу. Душевные. Они-то как раз и кровоточат. Ты в последнее время стал молчаливым…
— Не надо снова начинать этот разговор, — поднял руку Зуко, теряя терпение. — Со мной все в порядке.
— Я просто не хочу, чтобы ты совершил ошибку. Уже несколько лет мы скитаемся по морям в поисках Аватара, но безуспешно.
— Пока безуспешно, — поправил его Зуко.
— Пойми, хоть это и не та жизнь, о которой ты мечтал, — продолжил Айро, не обращая внимания на его реплику. — Но все равно это твоя жизнь. Не разбрасывайся молодыми годами понапрасну. Не лучше ли было бы осесть в каком-нибудь городе и начать все с начала?
— Как ты можешь так говорить? — Зуко подхватился на ноги. — Моя судьба — поймать Аватара и вернуть свою честь. Если ты когда-то упустил возможность стать великим, то это не значит, что у меня ничего не получится. Если бы ты в свое время не побоялся отвоевать трон у моего отца, то этого путешествия вообще не было бы!
И стремительно развернувшись, он с резвой прытью устремился в сторону кают. Айро лишь склонил голову. Юный принц был слишком упрямым.
Но через пару часов Зуко вновь появился на палубе. Надеялся застать дядю там. Понимал, что в этот раз перегнул палку. Снова сорвался на дяде, который поддерживал его все это время и не давал окончательно опуститься в бездну отчаяния. Разговор предстоял не из легких, но Зуко знал, что обязан извиниться, даже если тот и не примет его оправданий.
Айро действительно все еще был там. Он неподвижно сидел у огня и разглядывал свою любимую фишку для игры в пай-шо — на ней был изображен белый лотос.
— Дядя, — пробормотал Зуко, с отвращением понимая, что голос его не слушается. В горле стоял странный горький комок, который мешал выговаривать слова, а губы почему-то предательски пытались задрожать.
Но Айро лишь покачал головой, заставляя племянника пристыженно замолчать.
— Мне жаль, что я не сумел противостоять твоему изгнанию. Хотел бы я дать тебе нечто большее, чем команду из пары человек и компанию занудного старика.
И прежде чем Зуко успел хоть как-то возразить, он продолжил.
— Когда погиб Лу Тен, мне показалось, что оборвалась моя собственная жизнь. Мне понадобились все силы, чтобы просыпаться каждое утро… — он сделал передышку и скорбно вздохнул. — Чтобы каждое утро вставать с постели и выходить в мир, в котором моего сына больше не было. Но ты сильнее, чем когда-то был я. Тебе пришлось бороться за все то, что мне было даровано просто так. Я согнулся под бременем горя, ты же взялся за такое безнадежное дело, с которым мне никогда не приходилось сталкиваться раньше. Но теперь, когда перед тобой открывается самостоятельная жизнь, мне бы хотелось, чтобы ты научился управлять силой воли и порывами своей души. Ты найдешь собственный путь, хоть он и не всегда будет выглядеть так, как ты того ожидаешь.