У Корры хорошо получалось создавать пылевое облако, отфильтровывать воду от мелких частиц земли и даже управлять песком, создавая обманчивые силуэты, которые при правильном исполнении могли на пару мгновений запутать врага и помочь выиграть несколько драгоценных секунд. Но это все было комбинацией покорения земли и воды, воздух же по-прежнему оставался недоступным для воплощения Темного.
Корра сердилась на саму себя, а еще больше — на Амона. Это ведь он ясно дал понять ей, что она ничего из себя не представляет, раз не может обуздать воздух. Она честно пыталась это сделать, но вскоре терпение стало сходить на нет.
— Так не может продолжаться дальше, — наконец сказала сама себе девушка, лежа на полу пещеры. Было холодно и сыро, так как пару часов назад закончилась сильнейшая гроза. Корра поднялась и зябко повела плечами. Нужно было что-то делать. Она хотела было разыскать Амона, но поняла, что тот не поможет, пока она не примет его предложение и не освободит узников из тюрьм.
— Ничего, справлюсь и без тебя, — сказала она, хищно улыбнувшись. Воздуху вновь придется подождать, так как месть Азуле нельзя было откладывать вечно. И кажется, Корра наконец-то поняла, как заставить правительницу играть по ее собственным правилам.
***
Тренировки с Зуко отличались от суровых уроков Тоф. Он, как и Катара, пытался действовать более мягко. Аанг успел забыть, как гармонично они сотрудничали в те дни, когда Зуко стал впервые его учить.
— Огонь — это источник жизни, — напоминал юноша своему ученику. Аанг помнил их прежние уроки и пытался сосредоточиться на своей внутренней энергии. Ему нравился такой подход, так как агрессивность и резкость, с которой действовали солдаты огня, были ему не по душе.
Неудивительно, что не прошло и трех дней, как последний блок был сломан — Аанг разжег в руке небольшой огонек, который больше походил на хрупкий алый цветок, пытающийся спрятать лепестки между его пальцев.
— Ты лучший мой ученик, — растрогавшись, сказал ему Зуко. Даже он не ожидал такой прыти от юного Аватара.
— А были и другие? — полюбопытствовал Аанг. Он никогда не видел, чтобы Зуко еще кого-то обучал огненным приемам.
— Да, мы как-то спасали несколько пленных покорителей огня, — кивнул тот. — Они были совсем юными, поэтому я помогал им понять правильный путь. Маги огня привыкли действовать жестоко, чтобы разжечь внутреннее пламя. Не все знают, что этого не требуется.
— Разве другие маги огня присоединяются к вам? — удивился Аанг. Он пока не видел в отряде других покорителей этой стихии, кроме Зуко. — Я думал, они все верны Азуле.
— Конечно, присоединяются, — заверил его Зуко. — Некоторые из них тоже не были согласны с политикой правления моего покойного отца, уверен, и мою сестрицу не все жалуют.
Аанг задумался. Долгое время он привык считать магов огня своими врагами, они ведь так усердно пытались навредить покорителям других стихий. Все, кто сейчас находился в повстанческом отряде, пострадали от их рук. Но Зуко не был похож на своих соплеменников, как и его дядя. Аанг вдруг понял, что конечно же есть и будут другие покорители огня. Те, кто хотел бы прервать жестокую череду правления огненных тиранов. И это озарение согрело его сердце.
Но через пару дней все резко перевернулось с ног на голову. Ребята сидели в пещере и ужинали, посмеиваясь над шутками друг друга, как вдруг при входе показался человек в темном плаще. Аанг вздрогнул от неожиданности, но больше никто не удивился, похоже, новоприбывший был знаком всем им.
— Мастер Пиандао, — Айро отвесил почтенный поклон и пригласил мужчину присоединиться к трапезе, но тот лишь покачал головой.
— Я принес нехорошую новость, Айро, — сказал мужчина, присаживаясь к огню. Выглядел он уставшим. В поседевших волосах его поблескивали капельки воды — снаружи недавно закончилась гроза. — Жители деревни Шинсей захвачены в заложники особой, называющей себя Аватаром, — взгляд мужчины скользнул по лицу Аанга, который все еще не понимал, что происходит.
— Корра бросила вызов правительнице Азуле. Если до рассвета та не явится на назначенное место битвы, все жители деревни будут уничтожены, — объяснил мужчина.
— Что? — тут же вскочил Зуко. — Там ведь проживают покорители огня!
— Все верно, — кивнул Пиандао. — Наверное, Корра рассчитывала, что Азула бросится спасать своих людей.
— А ведь она так и поступит, верно? — спросил Аанг, но никто не торопился ему отвечать. Все взгляды были прикованы к лицу мастера Пиандао, но тот лишь покачал головой.
— Насколько известно Белому Лотосу, правительница Азула не собирается выступать против Корры.
— Она убьет их, — Зуко рухнул на свое место и закрыл лицо руками. — Эта сумасшедшая уничтожит целую деревню, а моя сестра явится туда разве что для того, чтобы полюбоваться на пепелище. Она любит эти игры. Азула никогда не поведется на провокацию.
— Но нужно что-то делать, — робко сказал Аанг, с тревогой наблюдая за помрачневшими друзьями. Сложно было поверить, что еще пять минут назад они весело смеялись возле костра.
— Соберемся все вместе и уничтожим идиотку, — пожала плечами Тоф. — У меня с ней старые счеты, вы сами знаете. Хотя я была бы не против, чтобы Корра порешила пару-тройку десятков солдат армии огня. Нам работы меньше.
— Эти люди — мои бывшие подданные, — сердито сверкнул глазами Зуко. Он, хоть и постоянно обезвреживал воинов огня во время своих вылазок, все равно резко реагировал на выпады в их сторону.
— И возможно, будущие, — тихо добавил дядя Айро.
Все замолчали, обдумывая ситуацию. А Аанг вдруг отчетливо вспомнил, что пару месяцев назад Корра в одиночку уничтожила несколько сотен людей на главной площади Ба Синг Се. Сколько же злости было в ней, сколько жажды мщения… Он перевел взгляд на своих друзей и вздохнул, понимая, что не позволит им вновь рисковать своими жизнями. Это был его долг.
— Корра слишком опасна, — медленно произнес мальчик, не глядя никому в глаза. — Если кому и нужно остановить ее, то только мне.
— Но ты еще не до конца восстановил свои силы, — немедленно возразила Катара. — Это глупо, Аанг.
— Так было предначертано, — перебил ее мальчик. — Аватар Року еще полгода назад говорил мне, что рано или поздно, но мне придется сразиться с Коррой. Только я могу остановить ее. Только так мы сможем избежать лишних жертв.
Зуко едва заметно улыбнулся, и Аанг понял, что он тоже вспомнил их недавний разговор. Аанг никогда не задумывался над этим, но сейчас вдруг отчетливо осознал, что Аватар не может быть на чьей-то стороне, он защищает всех. Таково его предназначение.
— Мы отправимся туда все вместе на рассвете, — твердо сказал Зуко. — Уж не думаешь же ты, что мы оставим тебя на растерзание бывшей подруге?
— Но…
— Даже не думай, приятель, — Сокка потрепал его по плечу. — Ты так просто от нас не отделаешься.
— Кажется, ты сам как-то сказал, что мы команда? — улыбнулась Тоф.
— Хорошо, хорошо! — засмеявшись, замахал руками мальчик. — Уговорили. На рассвете выступаем. Пойду покормлю Аппу. Нам не преодолеть весь этот путь так быстро без него.
Катара кивнула и ободряюще улыбнулась ему. Аанг вышел наружу и полной грудью вдохнул холодный воздух. Слышал за спиной голоса друзей, вразнобой спорящих, кому и что придется делать завтра. Не оборачиваясь, чтобы не выглядеть излишне подозрительно, он заспешил в сторону соседней пещеры, где мирно дремал его мохнатый друг. Аанг погладил зубра по голове и вздохнул, принимая окончательное решение.
— Аппа, хип-хип, — сказал мальчик, взобравшись на спину зубра и решительно сжав в руках поводья. Через секунду массивный зверь взмыл в ночное небо.
***
Солнце еще не взошло, но Корра чувствовала, что до рассвета осталось не больше часа. Азула не явилась. Ярость закипала в венах девушки, глаза ее время от времени сверкали, а руки непроизвольно сжимались в кулаки. Она-то считала свой план безупречным. Всерьез думала, что правительница не станет рисковать своим народом и бросится спасать подданных. Но она недооценила Азулу, та была слишком коварна, чтобы повестись на столь очевидную провокацию.