— Я тоже очень надеюсь на это, — вздохнула Катара. Она была взвинченной еще и по другой причине — в преддверии выступления против Азулы к ним стали съезжаться повстанцы с разных концов материка. И она с раздражением ждала прибытия наследного принца Царства Земли. Дядя Айро заметил ее настроение и улыбнулся в усы.
— Принц Ву прибывает завтра, — сказал он за ужином. — Надеюсь, ты успела его простить за… мм… ту самую историю.
— Не волнуйтесь, Айро, я не обижу принца, если, конечно, тот сам не заслужит этого, — сквозь зубы пробормотала она.
— Почему ты так не любишь принца Ву? — наконец задал интересовавший его все это время вопрос Аанг. Он никогда не видел Ву и не понимал, почему подруга так остро реагирует даже на упоминание о нем.
— Он к ней подкатывал, — самым вредным своим тоном сказала Тоф. — Ву был вредным мальчишкой пару лет назад, но война очень изменила его.
— А я считаю, что он по-прежнему остается безответственным, и на роль царя земли нужно поискать кого-то другого, — поджала губы Катара.
— Это обида в тебе говорит, — показала ей язык Тоф и мигом получила струйкой воды в лицо.
— Трон царя сначала отвоевать нужно, — заметил дядя Айро. — Кроме того, он единственный наследник. Ты несправедлива к мальчику, он стал намного серьезнее, сама увидишь.
— Значит, принцу Ву нужно будет бросить вызов Азуле, чтобы вернуть себе трон? — спросил Амон. На него мало обращали внимание в общей компании, да Амон и сам старался не высовываться лишний раз. Он привел уцелевших уравнителей из своего отряда, и теперь в пещерах стало намного теснее.
— Нет, — ответил Зуко. — Это должен буду сделать я.
— А я думал, что мне, как Аватару, нужно сразиться с ней, — удивился Аанг. Они еще не обсуждали стратегию, ждали, пока прибудут все повстанцы.
— У нас с сестрой давние счеты, — покачал головой Зуко. — Если кто и должен преподать Азуле урок, то только я.
Аанг спорить не стал. Он был рад, что хоть в этот раз ему не придется быть единственной надеждой мира.
После ужина к Амону подошла Катара.
— Научишь меня своему ци-блоку? — решительно спросила она. Тот удивленно приподнял брови, но кивнул.
На следующий день в пещерах царила суматоха — новые повстанцы все прибывали, старожилам пришлось потесниться.
— Как хорошо, что уже завтра все решится, — сказала Катара. Она выглядела уставшей и сонной, хоть солнце еще было высоко в небе. С Амоном они устроили ночную тренировку, и тот теперь спал в одной из пещер, а Катара не могла из-за шума последовать его примеру. Она даже боялась, что их раньше времени обнаружат маги огня, хоть девушка и знала, что в этих местах они обычно не появлялись.
— Полностью с тобой согласен, — услышала она знакомый голос и поморщилась. Обернулась, чтобы лицом к лицу столкнуться с человеком, который пару лет назад мог взбесить ее одним лишь своим присутствием. Но девушка удивленно замерла на месте, узнавая и не узнавая Ву. Тот был одет в простую одежду неярких тонов, волосы его больше не были уложены в причудливую прическу, даже улыбка стала другой, не такой наглой.
— Принц Ву к твоим услугам, — юноша склонился перед Катарой в почтительном поклоне и поцеловал ее ладонь. Та удивленно подняла брови, не ожидая такого приема. Она помнила его совершенно невоспитанным, высокомерным мальчишкой, не знающим о манерах ровным счетом ничего и считающим, что весь мир вращается вокруг него. Неужели Тоф была права, и он действительно изменился? Катара не могла поверить в это, наверняка хитрец решил использовать очередной свой трюк.
— Снова твои шуточки? — Катара вырвала ладонь из его руки и отошла на пару шагов. — Учти, я уже большая девочка и терпеть твои выходки не стану. Ты ведь помнишь, что я маг крови? Поверь, лучше бы тебе не попадаться мне на глаза.
Ву непонимающе захлопал ресницами.
— Вижу, ты все еще сердишься на меня. Я понимаю. Прошу простить меня за неподобающее поведение тогда, в прошлом. Уверяю, мои чувства к тебе остались там же. У меня есть девушка, я обязательно вас познакомлю.
Катара открыла рот, не зная, что ответить на это заявление. Неловкая пауза стала затягиваться.
— Хорошо, — выдавила наконец из себя девушка. Ву улыбнулся ей и направился в сторону пещер. Если бы Катара увидела, как по пути он с разбегу дал пять хихикающей Тоф, то вмиг перестала бы чувствовать себя столь растерянно.
— И как она отреагировала? — спросила Тоф у сияющего принца. Она даже не скрывала, что подслушивала.
— Сражена наповал, — засмеялся он. — Неужели она настолько меня ненавидит?
— Ну, ты был достаточно противным в прошлом, признай это, — поддела она его. Ву лишь закатил глаза.
— Но ведь в этот раз я был самим обаянием? — подмигнул Ву девушке, а лишь затем вспомнил, что та этого не увидит.
— С вежливостью переборщил немного, но сойдет, — Тоф по-дружески толкнула его. — Не уходи далеко, я познакомлю тебя с Соккой.
— Твой парень?
— Он самый, — без тени смущения ответила Тоф и направилась в сторону Катары, стараясь не рассмеяться.
— Кажется, Ву изменился, — сказала Катара подруге.
— Какая неожиданность, — фыркнула та. Что-то в ее голосе смутило Катару.
— Ты специально подстроила это, — вдруг сообразила она.
— О чем ты? — невинно поинтересовалась Тоф.
— Ты знала, что он больше не влюблен в меня, и что у него есть девушка. Ты знала, что я терпеть его не могу и обязательно рассержусь. Тоф, ты разве не могла предупредить меня?
— Оу, — снова фыркнула она. — Откуда же я могла знать об этом?
— Ты как-то неуверенно изобразила свое «оу», — подозрительно сложила руки на груди Катара.
— Ну да, я все знала, теперь ты довольна? — развела руками девушка. — Было забавно услышать треск твоего разорвавшегося шаблона. Пойдем, Белый Лотос собирает совет.
И девушки, громко споря, отправились в сторону плато, где уже собирались другие повстанцы.
Аанг впервые присутствовал на столь масштабном заседании и немного нервничал. Он машинально направился вслед за Соккой и только хотел было сесть рядом с Катарой, как тот занял единственное свободное место рядом с ней.
— Я хотел сесть здесь, — растерянно сказал Аанг.
— Садись рядом со мной, какая разница? — удивился Сокка. Аанг пробормотал что-то нечленораздельное, покраснел, а затем приземлился на траву рядом с другом.
— Ты выступишь, дядя? — спросил Зуко у Айро, наблюдая за толпой людей.
— Думаю, ты готов провести этот совет сам, — тепло улыбнулся племяннику Айро. Тот кивнул и взобрался на возвышение.
— Приветствую всех новоприбывших, — сказал Зуко, окинув взглядом свою аудиторию. — Мы давно планировали этот день, и вот он наступил. Мы ждали достаточно. У нас есть Аватар и армия, готовая действовать. В этот раз удача будет на нашей стороне!
В толпе послышались одобрительные возгласы. Мэй, сидевшая в первом ряду, ободряюще улыбнулась ему.
— А теперь разрешите прояснить вам некоторые моменты…
Айро будто бы впервые взглянул на Зуко сейчас: сдвинутые брови, прямой серьезный взгляд, отросшие волосы, темной челкой спадающие на глаза, крепкие руки, сжимающие карты в руках. Это был уже не тот растерянный и сбившийся с пути мальчик, с которым он когда-то давно отправился в морское путешествие. Он и не заметил, как с немного угловатого подростка племянник превратился в настоящего мужчину. Да и поступки его теперь не были спонтанными или детскими. Он собирался защитить своих друзей и свой народ. И Айро был уверен, что Зуко отдал бы жизнь за всех них, если бы это потребовалось.
Честный и благородный — именно такой человек был нужен переживающему не лучшие времена Народу Огня. Именно такой человек смог бы привести людей к миру. В глазах Айро не было никого лучше Зуко, и в то же время… Мужчина боялся за него. Айро, проживший долгие годы в королевском дворце Страны Огня, прекрасно помнил, что жизнь правителя — это долгий и тернистый путь. Не всегда такие же благородные люди будут встречаться на пути Зуко. Не всегда ему легко будет идти на компромиссы или принимать судьбоносные решения. И именно в такие моменты племянник мог и сможет рассчитывать на надежное плечо своего дяди.