Айро помнил тот день, когда погиб его сын, Лу Тен. Убитый горем, он не знал, как продолжать жить дальше. Война творила с людьми страшные вещи, она прокручивала их в своей мясорубке, выплевывая обратно в мир сломанными, разбитыми. И если бы не Зуко, такой рассерженный на весь мир, недавно потерявший свою маму, с позором изгнанный собственным отцом, Айро вряд ли нашел бы новый смысл жизни. Сейчас Зуко конечно же изменился. Потребовались годы, прежде чем исчезла эта вечная настороженность во взгляде, потребовались тонны любви и поддержки, прежде чем он стал таким, каким говорил сейчас с возвышения свою речь. Айро с гордостью взглянул на своего совсем уже взрослого племянника, понимая, что сделает завтра все, чтобы помочь ему победить.
— Я хочу поблагодарить всех вас за преданность и смелость, — сказал Зуко напоследок. — Я надеюсь, что все поняли свои завтрашние роли.
— Ты говорил очень вдохновляюще, — сказал Аанг Зуко после совета. — Знаешь, ты будешь хорошим правителем. Лучшим среди всех Лордов Огня.
Зуко улыбнулся другу, но ничего не ответил. Вечером все занимались последними приготовлениями. Каждый с волнением ожидал восхода солнца. Время перед рассветом показалось им особенно долгим.
— Ты думаешь, у меня получится? — спросил Зуко у Мэй, голова которой покоилась на его груди. Впервые в его голосе послышалось сомнение, так тщательно скрываемое все это время.
— Я люблю тебя, — просто ответила она, перебирая пальчиками прядки его волос. — И я верю в тебя. Все получится, если ты тоже поверишь.
***
Азула была в бешенстве — она расхаживала по тронному залу и чувствовала, как растет ее раздражение. Как посмели они, эта кучка нелепых повстанцев, напасть на Ба Синг Се! Никто и никогда еще не позволял себе подобной дерзости. Она вспомнила своего отца и остановилась посреди комнаты, ощутив тревогу. Что, если главнокомандующие ее войск решат, что она не так хороша, как Озай? Раньше Азула никогда не сомневалась в собственном превосходстве, но сейчас эта нелепая атака повстанцев выбила ее из колеи. Они не рискнули бы выступить против нее, если бы у них не было какого-то преимущества. Что же это? Неужели эта Корра повела их в бой? Азула так толком и не поняла, что же произошло возле той деревни, где наглая девчонка назначила ей место встречи. Азула и не собиралась сражаться в одиночку против Аватара, понимала превосходство последней и не хотела рисковать.
— Правительница, — в зал вошел один из советников, и она обернулась, снова надев привычную маску уверенности. — Генералы явились на совет.
— Проси, — кивнула она и уселась на свой трон. Синее пламя поблескивало в полутемном помещении. Один за другим в тронный зал вошли главнокомандующие, размещаясь на подготовленных местах.
— Итак, — подняла бровь Азула. Голос ее был властным и уверенным, никто бы даже не заподозрил, что еще пару минут назад правительница металась из стороны в сторону в панике. — Докладывайте, генерал Шину.
— Город по-прежнему в осаде, повелительница, — поднялся тот, отвесив почтительный поклон. — Повстанцы атаковали на рассвете и до сих пор удерживают свои позиции.
— Сколько их?
— Несколько сотен, повелительница.
— Всего лишь несколько сотен? — синее пламя вспыхнуло ярче. — Так почему вы медлите? Оттесните их, возьмите их численностью! Что могут они, жалкие беженцы?
— На их стороне Аватар, — сказал генерал виноватым голосом.
— Что? Та сумасшедшая идиотка? — хохотнула Азула. — Она не в силах противостоять нашим войскам. Уничтожьте ее.
— Нет, госпожа, — ответил он. — Это другой Аватар. Юноша. Последний маг воздуха. По слухам, именно он сразился пару дней назад с Коррой и победил ее. Мы не совсем понимаем, кто из них был настоящим Аватаром, но…
Азула замерла на месте, не зная, как нужно ответить на это заявление, чтобы не потерять лицо. Если Корра была способна уничтожить половину населения города, то что же сможет сделать этот новый Аватар, победивший ее? Азула ощутила, что паника снова начала подкрадываться к ней. Она сжала кулаки, всеми силами стараясь не показывать смятение своим подчиненным.
— Это невозможно…
— И тем не менее, повстанцы почти прорвали оборону возле внешней стены нижнего кольца. Мы их недооценивали. Даже без помощи Аватара они очень сильны. Многие из них владеют магией земли и воды если не в совершенстве, то на очень высоком уровне. Среди них также имеются покорители огня. Смею заметить, что еще пару лет назад Вашему отцу удавалось сдерживать бунты, но сейчас же ситуация изменилась. Поначалу — уравнители, часть отряда которых нам все же удалось пленить, затем массовые освобождения пленников из пограничных тюрьм. За последние пару месяцев сбежало больше сотни заключенных, все они были покорителями. Теперь же это.
— Увеличьте наши армии, призовите больше воинов огня, если это потребуется, — сказала она бесцветным голосом.
— Боюсь, что этого будет мало. Народ Огня…
— Народ? — подняла бровь Азула, снова почувствовав раздражение. — И что же говорит народ?
— Народ опасается, что Вы не в силах справиться с нависшей угрозой, — перебил другой генерал, даже не извинившись. — Часть наших людей взбунтовалась после той истории с осажденной деревней. Народ хочет, чтобы Вы, повелительница, самолично выступили против повстанцев и их предводителя.
Синее пламя резко погасло. Все генералы наблюдали за побледневшей правительницей в ожидании ее решения.
========== Глава 29. Молнии ==========
На рассвете каждый из повстанцев был занят делом, занимая свои позиции, обговоренные накануне на совете. За пару минут до выступления друзья собрались вместе в своей пещере, где они провели столько замечательных совместных вечеров, переглядываясь и не зная, что сказать.
— Итак, — неловко начал Аанг. — Вот и оно, да?
— Ты готов оповестить людей огня о том, что настоящий Аватар вернулся? — Зуко сжал его плечо.
— Я готов, — серьезно кивнул мальчик.
— Я надеюсь, Зуко, ты как следует надерешь своей сестрице заднее место, — Тоф легонько пнула Зуко, и тот усмехнулся.
— В этом можешь не сомневаться. Я очень горжусь всеми вами, — Зуко обвел взглядом компанию, будто бы собираясь навсегда запечатлеть этот момент в своей памяти. — Прикрывайте друг друга. Удачи.
Они обнялись напоследок. Зуко тут же отошел к Аппе, в седле которого уже сидел дядя Айро. Выглядел собранным и сосредоточенным, и только Мэй знала, как на самом деле волновался он сейчас.
— Береги их, — шепнул Аанг мохнатому другу, погладив Аппу по голове. Тот дружелюбно лизнул его, оставив на щеках и одежде изрядную порцию слюны, а затем взмыл в небо.
***
Никто из магов огня не ожидал нападения, как Зуко и рассчитывал. Многие из них вообще дремали на посту и заметили приближающихся повстанцев, когда те были уже в паре сотен ярдов от главной стены Ба Синг Се.
— Закрыть ворота! — проорал начальник стражи, в бешенстве метаясь от одного поста к другому. Вот только повстанцам не нужны были ворота, чтобы прорваться внутрь. В определенный момент они все нырнули под землю, чтобы появиться уже на улицах нижнего кольца, где по плану Зуко и должно было произойти судьбоносное сражение.
В этот раз у Аанга не было проблем с Состоянием Аватара — глаза его зажглись, как только это потребовалось. Мальчик поднялся в воздух, закручивая вокруг себя целую воронку, которая увеличивалась в размерах все больше и больше. К воздушному вихрю добавились огненное, каменное и водяное кольца.
Маги огня в ужасе разбегались, не зная, как противостоять самому Аватару, чья мощь не знала границ. А вот некоторые мирные жители, сновавшие по улицам в поисках укрытия, останавливались и показывали на мальчика, чьи глаза и татуировки светились.