Ярость добавляла ей сил. Она атаковала брата с какой-то особенной неистовостью, будто хотела превратить его в пепел. Или хотя бы стереть с его лица это спокойное выражение. Она сделала резкий выпад и направила молнию прямо Зуко в сердце с триумфальным выражением на лице. Знала, просто была уверена, что тот не сумеет отразить ее удар. Сам отец учил ее этой технике. Озай всегда говорил, что молния — это высшая степень мастерства, только сильнейшие маги огня могли управлять ею без последствий. Но Азула опешила, когда увидела, как легко Зуко перенаправил молнию. Он не ударил ею в сестру, хотя мог это сделать, а метнул молнию девушке под ноги и усмехнулся.
— Хочешь покидаться молниями, Азула? Еще есть в запасе?
— Я покажу тебе молнии! — закричала она, теряя самообладание. На лице девушки отразился весь шквал тщательно скрываемых до этой минуты эмоций: от злобы до непонимания и даже какой-то детской обиды. И на какое-то мгновение в ее глазах промелькнул страх. Азула всегда считала себя мастерским покорителем огня — никто в Стране Огня не смог бы сравниться с ней. Так всегда говорил отец, так всегда ей твердили подданные.
Она злилась все сильнее, допускала все больше ошибок, а Зуко умело пользовался этим, продолжая свой безупречный огненный танец. Он бесил ее одним своим существованием. Он — Зуко, неудачник, никогда не получающий желаемого. Он — ее старший брат, презираемый отцом и дедом. Ему никогда не везло, он всегда и во всем проигрывал ей. Но сейчас Азула видела, насколько Зуко был силен, и это сводило ее с ума.
Она вдруг четко поняла, что у нее не осталось козыря. Она метала в его сторону молнии, тратя все больше сил на их создание. А он перенаправлял их, все так же отбрасывая смертельные разряды ей под ноги. Он давно мог бы убить ее, но не делал этого. Зуко просто хотел показать всем наблюдавшим за их дуэлью, что превосходство было на его стороне. Ему всего-то и нужно было что вымотать Азулу, дразнить ее до тех пор, пока у сестры не останется сил сопротивляться. И он был максимально близок к цели — взгляд сестры становился безумнее с каждой минутой.
И вдруг их дуэль была прервана. Ворота с грохотом распахнулись, сбивая с толку их обоих. Зуко обернулся, не забывая боковым зрением следить за сестрой. Во двор вторглись несколько десятков воинов огня и Катара, которая в одиночку все это время пыталась отбиться от них. Зуко поднял бровь, увидев подругу, Азула проследила за его взглядом и хищно улыбнулась, тоже заметив среди толпы своих людей девушку в синем платье. Синий — традиционный цвет племени воды. Значит, она была одной из тех, кто сражался под предводительством Зуко. Что же, на свою беду она прервала их дуэль. Азула усмехнулась, а затем привычно сделала несколько круговых движений руками, готовясь к удару. Она прекрасно знала о главной слабости своего брата и собиралась воспользоваться ею.
Зуко оглянулся и все понял, но было слишком поздно. Роковая молния уже летела в сторону Катары, которую оттеснили вперед воины огня, и та никак не смогла бы защититься. Все произошло в какое-то мгновение, но для Зуко оно растянулось в вечность. Вот он рванулся в сторону, закрывая собой Катару. Всего-то пара шагов, но с каким трудом они дались ему. Вот почувствовал толкнувшую его в грудь боль, которая немедленно растеклась до самых кончиков пальцев. А затем сделал последнее усилие над собой и, едва не ослепнув от яркого света, перенаправил молнию в небо. Больше он ничего не мог сделать, даже если бы захотел.
Он услышал крики дяди и Катары в тот момент, когда упал на землю, содрогаясь от конвульсий. Услышал сумасшедший хохот сестры, которая запрыгала на месте в каком-то неистовом припадке радости.
— Как всегда, Зузу, — закричала она, не веря своему счастью. — Даже когда ты силен, ты слаб!
— Мерзавка! — это Катара не могла поверить своим глазам. Ей почему-то именно сейчас вспомнилась фраза Зуко во время одной из его совместных с Аангом тренировок: «Покоритель должен быть готов к любой неожиданности». Но сейчас Зуко лежал там в паре футов от нее и содрогался от боли.
— Катара! — услышала девушка надрывный крик дяди Айро. Тот склонился над племянником, по щекам его стекали слезы. Катара впервые увидела, как этот стойкий мужчина, генерал и их наставник, плакал. Она будто бы очнулась от оцепенения и бросилась в сторону поверженного Зуко, надеясь, что целительские навыки ее не подведут. Надеясь, что друга еще можно как-то спасти.
Никто из стоящих за ее спиной воинов огня никак не воспрепятствовал ей. Еще пару минут назад они были готовы наброситься на покорительницу воды, но теперь замерли на месте, не ожидая от своей повелительницы такого поступка. Все люди огня издавна чтили правила Агни Кай, нарушить их означало опозорить себя.
Но Азула не собиралась останавливаться. Над площадью эхом разносился ее безумный хохот, казалось, правительница была на грани истерики. Никто сейчас не рискнул бы приблизиться к ней.
— Давай же, отомсти за своего друга! — закричала она и метнула в сторону Катары целую серию огненных шаров. Девушка увернулась, останавливаясь на полпути и не зная, что ей делать. Понимала, что Азула не позволит ей исцелить Зуко, а вступать в схватку времени не было. Но решение будто само появилось в ее голове. Она повернулась и быстрым шагом направилась в сторону Азулы, которая хотела было метнуть в нее еще пару огненных зарядов, но не смогла. Она не смогла бы теперь пошевелить ни одним пальцем, даже если бы захотела. Катара почувствовала какое-то мстительное удовольствие, сокращая дистанцию между ними. Никогда еще в жизни она не использовала магию крови с таким наслаждением.
— Но как? — прохрипела Азула, изо всех сил пытаясь освободиться. Катара усмехнулась, но затем услышала болезненный стон Зуко и поняла, что нужно было торопиться.
— Ты слышала об Амоне? — спросила она. Взгляд Азулы заметался. — По глазам вижу, что слышала. Немало твоих людей он лишил сил, не так ли? А хочешь, я продемонстрирую тебе эту технику?
Через пару секунд все было кончено. Уже не обращая внимания на притихшую Азулу, которая, освободившись от действия магии крови, стала разглядывать свои ладони, пытаясь разжечь огонь, Катара метнулась в сторону Зуко и Айро.
— Ты можешь что-нибудь сделать? — спросил ее мужчина, и Катара нервно кивнула, падая перед другом на колени. Осторожно отодвинула обуглившиеся остатки одежды и коснулась холодными руками его груди, ощущая слабое биение сердца.
— Ничего, все в порядке, — ласково пробормотала она, обволакивая ладони водой. Нужно было сосредоточиться. Айро с надеждой смотрел на Катару и терпеливо ждал. Пару долгих минут ничего не происходило, но затем Зуко вдруг вдохнул полной грудью и открыл глаза.
— Как ты себя чувствуешь? — осторожно спросил его Айро.
— Жить буду, — слабо улыбнулся он и обернулся к Катаре. — Спасибо.
— По-моему, это я должна благодарить тебя, — ответила девушка, вытирая рукой слезы. Она даже не поняла, в какой момент успела расплакаться. Айро счастливо рассмеялся и заключил племянника в крепкие объятия.
И в этот момент закричала Азула, закричала так надрывно и болезненно, будто ее прошили острым шипом.
— Что ты со мной сделала, дрянь? — взгляд ее стал еще более затуманенным, еще более безумным. — Верни мою способность покорять! Верни!
Она хотела было броситься в сторону Катары, но ее оттеснили воины огня. Азула перевела взгляд на Зуко, который уже поднялся с земли и теперь с сожалением смотрел на сестру, и закричала еще сильнее, понимая, что проиграла окончательно. Бывшую правительницу увели, но ее крики, перемешанные с надрывными всхлипами, еще долго звенели в ушах друзей.
— Где все остальные? — обеспокоенно спросил Зуко. Генералы покинули двор, чтобы отдать своим людям приказ прекратить атаку. Будто бы отвечая на его вопрос, земля в паре ярдов от них дрогнула, а каменные плиты поползли в сторону.
— Вы замешкались что-то, — весело крикнул Зуко появившейся из-под земли Тоф, за которой следовали остальные.
— О нет! — ударила она себя по лбу. — Только не говорите мне, что мы опоздали.