- А “печать Эброса” нужна для того, чтобы мы не воспользовались телепортацией, а выбирались из этого осиного гнезда своими силами, - подхватила мысль стихийника Элис.
Финнеас кивнул, подтверждая её догадку, после чего поднёс флакончик к шее, и, стараясь, чтобы кислота случайно не попала ему на кожу, осторожно вылил часть его содержимого на свой ошейник. Несмотря на то, что ошейник оказался намного прочнее клетки, кислота начала разъедать и его, хоть и не слишком быстро. Заметив это, Элис тут же просунула обе руки через прутья своей клетки. Финнеас понял её без лишних слов, и бросил девушке флакон с кислотой. Поймав его, Элис тут же избавилась от крышки. Прежде чем Финнеас успел предупредить её не делать резких движений, девушка тут же вылила всю оставшуюся во флаконе жидкость на ошейник, лишь чудом не получив ожогов.
Первым от ошейника избавился Финнеас. Чувствуя, как к нему возвращается магическая сила, стихийник заморозил прутья клетки, а затем выломал их ногой. Элис же использовала пламя, и просто расплавила решётчатый пол под собой. Оказавшись на свободе, узники обменялись многозначительными взглядами, и, не сказав друг другу ни слова, побежали к лестнице.
***
Стоило только беглецам выбраться из подземелья, как они тут же оказались в кромешной темноте. Оно и понятно, так как вампиры прекрасно видели в темноте, и не нуждались в освещении. Опасаясь споткнуться, и случайно свернуть себе шею, Элис создала в своей руке большой огненнный шар, и практически сразу об этом пожалела. Несмотря на исходивший от пламени жар, по коже девушки пробежал неприятный холодок. Длинный прямой тоннель, ведущей к очередной лестнице, начали стремительно заполнять призраки.
Десятки бестелесных фигур в мгновение ока окружили беглецов, отрезав им путь к отступлению. Когда-то это были самые обыкновенные люди, жившие во дворце: королевские солдаты, придворные, пажи и многие другие. Общего у них было лишь одно – их жизни отняла магическая чума. Теперь же это были неприкаянные души, обречённые бродить по подземелью замка до конца своих дней. За прошедшие после их смерти века призраки сильно изменились. Неприкаянные души лишились рассудка и полностью утратили человеческий облик, превратившись в похожие друг на друга как две капли воды бледные тени. Чувствуя тепло живых тел, и желая как можно скорее его поглотить, призраки протягивали к Элис и Финнеасу свои похожие на крючья руки.
К счастью, вовремя вышедшая из ступора Элис выхватила из кармана амулет Ариуса, и вытянула его перед собой. Души отскочили от неё как ошпаренные. Некоторые из них попытались схватить, и утащить в сторону, идущего рядом с Элис Финнеаса, однако стихийник вовремя успел отскочить. Заметившая это Элис коснулась амулетом ближайшего духа, и тот моментально растворился в воздухе, издав напоследок низкий утробный рык. Демонстрация силы произвела нужный эффект – неприкаянные души оставили живых в покое, и ушли сквозь стены.
- Спасибо, - поблагодарил Элис Финнеас.
- Есть за что, - ответила девушка, убирая амулет в карман.
Элис хотелось верить, что встреча с неприкаянными душами будет единственным препятствием на пути к свободе, но её надеждам не суждено было сбыться.
Путь к свободе проходил через длинную мраморную галерею, украшенную бронзовыми статуями животных. Первым подвох почувствовал Финнеас.
- Подожди, - проговорил он настороженным тоном, быстро обогнав Элис.
Ничего не понимающая девушка остановилась. Вскинув руку, стихийник собирался ударить по ним цепной молнией, но в самый последний момент раздумал, решив, что это может вызвать слишком много шума. Вместо этого стихийник разрубил статуи ветряным лезвием. Все, кроме одной. Внезапно оживший бронзовый коршун расправил крылья, и подлетел к потолку, буквально в самый последний момент уйдя из-под удара, а уже в следующую секунду издал громкий душераздирающий крик. Он был настолько громким, что Финнеасу и Элис пришлось заткнуть уши, чтобы не оглохнуть. Проклиная себя за беспечность, стихийник вскинул руку, и подорвал сорвавшего побег крикуна, выпустив по нему яркую бело-голубую молнию.
- Бежим! – воскликнул стихийник и рванул было к выходу, но не успел преодолеть и десяти метров, как путь ему преградила трёхслойная стена из красных костей.
Элис резко обернулась, и увидела трёх гвардейцев короля вампиров. Их расторопности и прозорливости можно было только позавидовать. “Тревожная сирена” только-только замолчала, а вампиры, догадавшиеся о том, что пленники выбрались из своих клеток, тут же примчались. Тратить время на пустые разговоры кровопийцы не собирались, и сразу же бросились в атаку. В Финнеаса один за другим полетели зелёные сферы, и костяные копья. Стихийник успел защититься, вовремя создав на их пути каменную преграду, решив, что этого будет достаточно. Подобная беспечность чуть не стоила ему жизни. Ожидая чего-то подобного, воспользовавшиеся телекинезом вампиры изменили траекторию полёта костяных копий. Облетев образовавшуюся на их пути каменную глыбу, и резко развернувшись на 180 градусов, копья чуть не пригвоздили Финнеаса, едва успевшего пригнуться, к созданной им самим преграде.
В ту же секунду из-под ног гвардейцев вырвался гигантский столб огня, созданный Элис. Двое вампиров успели отскочить в сторону, а третьего поглотило пламя, доставшее аж до самого потолка. Один из выживших попытался воспользоваться телекинезом, и как следует шандарахнуть девчонку об стену, и вышибить из неё дух, но благодаря защитным рунам, своевременно нанесённым на спину Элис, магия не сработала.
Получивший небольшую передышку Финнеас незамедлительно подхватил эстафету. Бущующее за спинами вампиров пламя тут же преобразовалось в гигантскую огненную змею. Быстро подавшись вперёд, змей целиком проглотила одного вампира, и тот сразу же сгорел в его пасти. Та же участь чуть не постигла и последнего кровопийцу, но он вовремя успел окружить себя непроницаемым тёмным покровом. Когда змей проглотил его, угодивший в адскую духовку гвардеец смог рассеять заклинание, и потушить огонь изнутри. Впрочем, ему это не сильно помогло. Стоило вампиру опуститься на землю, как пол под его ногами преобразовался в вязкое болото. Поняв, что угодил в земляную ловушку, гвардеец попытался выбраться из магической трясины, но все его попытки не возымели успеха.
Когда угодивший в ловушку кровопийца ушёл в “пол” по пояс, Финнеас хотел было добить противника молнией, но вспомнив, что того по-прежнему окружает тёмный покров, выдернул из каменной глыбы одно из костяных копий, и метнул его в вампира. В мгновение преодолев разделяющее их расстояние, копьё насквозь пробило череп вампира, и последний гвардеец тут же обратился в прах. Понадеявшись, что это поможет выиграть хоть немного времени, Финнеас задействовал ветер и развеял прах павших врагов по всей галерее. Только после этого беглецы перевели дух, и спешно направились к выходу.
Казалось бы, с врагами покончено, опасность позади, и теперь можно вздохнуть с облегчением. Так думала Элис вплоть до того момента, пока не выбежала на улицу. Увиденное не на шутку встревожило не только её, но и Финнеаса. Безоблачное небо над вампирской столицей изменило цвет с белого-голубого на ярко-красное. Выглядело это вдвойне зловеще и от того, что с небес на землю падал снег. Вытянув вперёд руку, Элис раскрыла ладонь, поймала одну из снежинок, и поняла, что ошиблась. То, что выбравшиеся из заточения беглецы поначалу ошибочно приняли за снег, на самом деле оказалось пеплом. Откуда он взялся в таком количестве, и почему падал с неба, Финнеас и Элис не знали, но выглядело это весьма угрожающе, особенно на фоне алого неба. Складывалось ощущение, будто реальный мир в одночасье изменился, и начал сливаться воедино с преисподней. По крайней мере именно такие ассоциация возникли у Элис. Финнеас же отнёся к увиденному более прозаично.
- Не знаю ради чего Аларик затеял этот спектакль, и знать не хочу. Давай уберемся отсюда поскорее, - посоветовал стихийник, выходя из-под крыши под открытое небо.
Элис лишь коротко кивнула, и последовала за Финнеасом. Оставив королевский дворец позади, и оказавшись на улицах Крисдела – столицы Арвеста, беглецы начали продвигаться к площади. Когда-то Крисдел был большим процветающим городом, по сравнению с которым Данмур казался захолустьем, но за века, прошедшие с момента окончания чумы, уничтожившей большую часть населения королевства, от Крисдела мало что осталось. Лишь древние руины, готовые рассыпаться от любого прикосновения. Уцелели и преобразились лишь загородные поместья, ставшие резиденциями высших вампиров, коих на сей день осталось совсем немного. Пробираясь через руины, Финнеас не видел, но подсознательно чувствовал, что они здесь не одни. Несмотря на то, что они одолели трёх гвардейцев, и благополучно выбрались из замка, графу казалось, что всё получилось как-то слишком просто.