- Когда с тобой всё это началось? – уточнила Лора.
- Незадолго до поступления в колледж, - призналась Элис.
- Тогда всё понятно. Можешь не ходить к мозгоправу – кажется я поняла в чём дело.
- И в чём же?
- В твоём компьютере и твоих книжках. Это они тебя довели. Посмотри вокруг, подруга – это лучшие годы твоей жизни! А ты тратишь их на всякую ерунду! – изрекла Лора с умным видом.
- Сомневаюсь, что всё дело именно в этом.
- Зато я абсолютно уверена, что тебе необходимо развеяться. Сегодня вечером парни со второго курса позвали меня на вечеринку. Говорят, что это будет отрыв года, а то и века. Тебе тоже стоит туда сходить. Только обязательно переоденься.
Элис опустила голову, осмотрела свою одежду, и поинтересовалась:
- А что не так?
- Всё не так. Без обид, подруга, но твой выбор одежды оставляет желать лучшего. Про причёску я вообще молчу. Да тебя запросто можно спутать с парнем, если подойти со спины!
Элис и сама это прекрасно понимала, однако её подобное положение дел полностью устраивало. Вскоре после поступления в колледж и знакомства с Лорой энергичная соседка всё-таки смогла уговорить Элис посетить одно отвязное мероприятие. На устроенную старшекурсниками вечеринку Элис пришла в юбке средней длины и красном жакете. Этой был первый и последний раз, когда девушка воспользовалась косметикой и губной помадой. Лора пообещала своей соседке массу новых ощущений. В каком-то смысле она оказалась права.
Один из местных здоровяков, третьекурсник по имени Тодд, сразу заприметил Элис, и начал оказывать ей всяческие знаки внимания. Однако девушка его отшила, хоть и сделала это довольно деликатно. Не добившись взаимности, не понимающий намёков Тодд выпил пару банок пива для храбрости, подстерёг скучающую Элис в тот момент, когда она была одна, затащил девушку в тёмный угол, и стал запускать свои руки ей под юбку. К несчастью для пьяного парня, Элис ожидала чего-то подобного.
Когда зажавший её в углу парень начал позволять себе слишком много, девушка дала ему жёсткий отпор. Даже после первой неудачи Тодд всерьёз рассчитывал, что сможет затащить Элис в койку, даже если она будет против, однако планы несостоявшегося насильника нарушила выпущенная ему в глаза струя из перцового баллончика, и последовавший за этим удар электрическим током. Вырубив навязчивого кавалера, Элис убрала шокер в карман, и торопливо вернулась обратно в свою комнату, не забыв на прощание большими буквами написать фломастером на лбу Тодда слово “свинья”. О том, что её соседку чуть не изнасиловали, Лора так и не узнала, иначе не стала бы предлагать Элис вновь попробовать оторваться. Сам Тодд никому не рассказал о произошедшем, поскольку с какой стороны не посмотри, гордиться парню было нечем. После того неприятного инцидента Элис больше никогда не пыталась одеваться хоть немного откровенно, и даже коротко подстриглась, поэтому слова Лоры о том, что со спины она похожа на парня, Элис воспринимала фактически как комплимент.
- Я подумаю над твоим предложением по поводу вечеринки и своего имиджа, но только после того как доктор покопается у меня в мозгах и скажет что со мной не так, - дипломатично проговорила Элис.
- Вот и славно, - ответила Лора с улыбкой.
На самом деле ни на какую вечеринку Элис не собиралась идти, а обещала подумать лишь для того чтобы не расстраивать соседку. Да, Лора заблуждалась, и Элис точно знала, что встреча с ещё одной группой подвыпивших парней и девчонок едва ли поможет ей решить проблему со странными снами и призрачной девочкой. Не ответила отказом она только потому, что Лора действительно хотела ей помочь. По крайней мере, так казалось Элис. Выглянув в окно, и увидев что небо заволакивают тучи, Элис накинула бейсболку и лёгкую ветровку, после чего покинула общежитие.
Добравшись до оживлённого шоссе, и поймав такси, девушка назвала водителю адрес клиники. Дорога до клиники заняла у Элис не больше двадцати минут. За это время погода успела сильно испортиться: поднялся сильный ветер и начался мелкий моросящий дождь. Расплатившись с водителем, Элис направилась в клинику, готовясь выслушивать смехотворные объяснения появления снов, превратившихся для неё в один большой сериал, в котором, разве что, не хватало лишь начальных и конечных титров. Однако в клинике девушку ждало разочарование. Ассистентка извиняющимся тоном сообщила посетительнице, что у доктора появились какие-то очень важные дела, и что сегодня он не сможет уделить ей время. Не слишком расстроенная подобным результатом Элис вышла из клиники. Стоило девушке выйти на улицу, как порыв сильного ветра сорвал бейсболку с её головы, и та полетела в сторону дороги. Недолго думая, Элис побежала за своим головным убором. Поймав бейсболку на тротуаре, девушка заметила на середине пустой дороги призрачную девочку из своих снов.
- Опять ты! Тебе не надоело меня преследовать? – проворчала Элис.
Ответа не последовало, однако и девчонка никуда не исчезла. Внезапно громко грянул гром, и небо прорезала яркая молния.
- Я не знаю что тебе от меня нужно, и знать не хочу! Отстань от меня! – повысила голос Элис.
Во взгляде девочки промелькнула грусть.
“Дожили. Мало того что я с призраком разговариваю, так я ещё и прогнать его пытаюсь. Тут и без психотерапевта очевидно, что у меня не все дома!” – думала Элис, напряжённо глядя на призрачную девочку.
Нацепив бейсболку на голову, Элис уже хотела уйти прочь от призрака своим входом, как вдруг прозрачная девочка вытянула руку вперёд. Элис это насторожило и даже немного напугало, и девушка попятилась назад. После того как девочка что-то едва слышно прошептала, с кончиков её пальцев сорвалась ярко-голубая молния, ударившая Элис в грудь. Удар оказался настолько сильным, что девушку отбросило далеко назад. Рухнув на землю, Элис потеряла сознание.
***
Очнулась Элис спустя непродолжительное время от головной боли, и от того, что что-то очень яркое светило ей в глаза. Придя в себя где-то посреди пустыни, девушка первым делом прикрыла лицо. Помассировав ноющий лоб, Элис поднялась на ноги. Поправив очки, девушка достала из кармана мобильный телефон, и попыталась позвонить родителям, но не смогла поймать сигнал. Пытаясь понять где она находится, и как сюда попала, Элис внезапно заметила вдалеке небольшой караван, идущий куда-то на юг. Прежде чем девушка попыталась привлечь внимание громким криком, вся процессия исчезла за большим барханом. Борясь с головокружением, Элис неровной походкой направилась в ту сторону, куда пошёл караван.
Поднявшись на вершину бархана, и при этом набрав полные ботинки песка, девушка обнаружила, что неподалёку, примерно в двухстах метрах от её нынешнего местоположения находится какое-то крупное поселение. Идти к городу было как-то боязно, однако посмотрев по сторонам, и увидев лишь бескрайнюю пустыню, Элис сделала несколько глубоких вдохов, и быстрым шагом отправилась к главным воротам. К тому моменту, когда девушка добралась до ворот, караван благополучно вошёл в город.
Навстречу одинокой девушке вышли двое стражников. Высокие смуглые мужчины в чалмах и белых гандурах были вооружены кинжалами и изогнутыми мечами. При первом взгляде на вышедших ей навстречу мужчин, видом и одеждой напоминающих жителей Объединённых Арабских Эмиратов, Элис замешкалась.
- Добрый день. Мой вопрос может показаться вам немного странным, но мы случайно не в Ливии или Сирии? – не слишком уверенно поинтересовалась Элис.
Ответом ей послужила речь на непонятном языке, и хотя самих слов Элис не разобрала, по интонации и голосу стражников девушка поняла, что ей здесь не слишком рады.
- Чёрт! Знала бы что так будет, выучила бы арабский! – проворчала Элис.
Не дождавшись реакции на свою реплику один из стражников нахмурился, и обнажил меч.
- Стойте, подождите! – взволнованно воскликнула Элис, выставив перед собой руки. – Я не знаю где я и как сюда попала! Вы ведь понимаете что я говорю?
Естественно стражники ничего не поняли, и попытались вышвырнуть девушку, которую они приняли за хоть и непривычно одетую, но всё же бродяжку, обратно в пустыню. Когда один из верзил уверенным шагом направился к ней, Элис запустила руку в карман, и нащупала шокер, с которым, после инцидента с Тоддом, она почти никогда не расставалась. Как только стражник приблизился к ней достаточно близко, девушка сначала попятилась назад, а затем сделала неожиданный выпад, и коснулась шокером шеи стражника. Получив удар током, мужчина дёрнулся, и рухнул на песок, выронив меч. Подхватив выпавшее оружие, Элис несколько раз махнула им у себя перед носом, а когда второй стражник с опаской посмотрел на шокер в её левой руке, вновь нажала на кнопку. Увидев, как незнакомый предмет в руках бродяжки заискрился, испуганный стражник бросился бежать, решив, что имеет дело с боевым магом. Вздохнув с облегчением, Элис воткнула меч в песок. Взяв потерявшего сознание стражника за плечи, девушка оттащила его в тенёк, и только после этого зашла в город.