Ребята рассматривали искусно сделанную из бересты модель большой морской лодьи.
- Что делаете, озорники? - нарочито строго спросил Амосов.
- Вот лодыо спускать будем, - подняв голову, ответил старшин мальчик, лет двенадцати. - Хороша ли на воде будет?
-- Посмотрим, какова лодейка, - заинтересовался купец. - А кто делу го.::ова?
- Я, Егорка! - с гордостью ответил старший. - Я тебе какой хоть корабль сотворю.
Он поднял лодью, осмотрел ее и с торжеством бросил в воду. Суденышко стремительно закачалось, потом выпрямилось и, подхваченное течением, уверенно двинулось вперед. Младший из братьев, держа в руках веревочку, прикрепленную к корме лодьи, побежал по берегу вслед за судном.
- И впрямь хороша лодья! - залюбовался Труфан Федорович. - Кто же тебя научил, Егорий, корабли строить?
- Дед его, мой отец, - ответила мать. - Дед-то, он в кормщиках по морю ходит и по строению сведущ. В Новгороде у нас позапрошлую зиму гостил, так всё лодьи да корабли с Егорием строил.
- Кормщиком, говоришь, плавал? А прозвище ему как?
- Конев Иван. Слыхал, может?
- Конев?.. Нет, не слыхивал. Да разве всех кормщиков новгородских узнаешь! Где уж там... - Амосов махнул рукой. - Продай мне лодью, Егорий! - Купец вынул из кармана продолговатый кусок серебра с клеймом на конце. - Рубль не пожалею за твое художество.
- Что ж, бери, мне не жалко - я другую себе сделаю. - Он посмотрел на серебро в руках купца. - А только ты вместо рубля лучше бы мамке хлебца дал.
Купец расхохотался:
- От рубля отказывается. Сплоховал парень, небось отец не отказался бы. Он протянул рубленый кусок матери.
- Не понимает он, глуп еще, где ему цену знать. Я и то слыхать слыхивала, а видать таких денег не видывала.
- Как отец с охоты вернется, - голос купца посуровел, - пусть мальца в Сорока отвезет, к Ермолаю Карпову, знакомцу моему, на подель. Карпов твоего Егорку научит, как всамделишные суда строить. Купец Амосов старшой, скажешь, велел... А лодью твою у мамки оставлю, ужо в обрат пойду - захвачу. - Он лукаво сверкнул глазом. - Ты не сомневайся, бери лодейку, - когда хочешь, мне не жалко... Смотри учись хорошо, из заморья вернусь - узнаю, - обернулся еще раз к Егорию Амосов и заторопился к своим дружинникам, возившимся у большого котла над костром.
Перекусив ухой из свежей рыбы, выловленной тут же, в обильном Выге, дружинники стали готовиться к переходу через порог. Труфан Федорович осмотрел каждый карбас.
- Туже пеленай ремнем, ребята, и рядину подправь, а то подмочит товар... Смотри ведь, как вода играет! - говорил он дружинникам, пробуя путы, крепящие груз. - А здесь вот кочета ослабли, правило ежели из рук вышибет - не быть живу.
Закончив осмотр, он разрешил путь.
Третий карбас был особенно важен для Амосова. Самые дорогие, ценные товары были нагружены в это суденышко, и Труфан Федорович поставил кормщиком крепкого и надежного мужика Никиту Гвоздаря, не раз благополучно спускавшего груженые карбасы через Выговские пороги.
- С богом, Никита! Карбас и себя оберегай. Смотри не сплошай.
- Будь в надеже, Труфан Федорович, не впервой! - откликнулся Гвоздарь.
Он оттолкнулся правильным веслом от берега; подхваченный сильным течением, карбас стремительно двинулся вперед. Никита правил, стараясь держаться близ берега. В этом и заключалось искусство кормщика. Держаться у берега было трудно: десятки крутых поворотов приходилось делать Никите в обход обильно рассыпанным по дну реки черно-зеленым камням; из каждого камня глядела смерть. Стоило сделать одно неверное движение - и лодку сбивало к середине реки в быстрый и могучий поток, с маху бросающийся вниз, на скалы.
А здесь, под берегом, камней было меньше, падение воды тише, и опытный кормщик хотя и с трудом, но мог провести груженый карбас. Небольшой островок, заросший елями и березняком, разделял в этом месте реку на два рукава. И горе человеку, попавшему во второй рукав, огибавший островок с другой стороны, второй рукав был непроходим; вечно покрытый тучей водяной пыли, могучий поток, дойдя до обрыва, неудержимо падал вниз, с грохотом скатываясь с уступа на уступ. Неистово ворочаясь в тесных каменных объятиях, водопад яростно ревел, словно зверь, попавший в крепкие сети.
Ствол вековой ели в бурлящих на камнях потоках превращался в жалкие щепы, кружившие в воде, и черную пену, осевшую по берегам реки.
Труфан Федорович крупным шагом, почти бегом, спешил за карбасом по дорожке, проторенной вдоль берега; вела она к другой избушке, черневшей внизу за порогом, там, где течение реки делалось спокойным и безопасным. За Амосовым двигались дружинники.
Никита ловко обходил черные камни, окруженные клочьями белой пены. Вокруг карбаса вода кипела, как в котле, его то отбрасывало назад, то толкало в стороны. Один раз, попав в водоворот, карбас остановился и стал было крениться на борт, но сильная рука вовремя выровняла его; через мгновение карбас, словно испуганная лошадь, ринулся вперед.
Отворачивая карбас от вставшего на пути гранитного осколка, покрытого скользкими водорослями, Никита, напрягшись, налег на правило - карбас резко повернул вправо. Вдруг мореход выпрямился и швырнул в воду обломки правильного весла.
- Сгиб Никита! - стоном вырвалось у товарищей. Они окружили Амосова, словно ожидая от него приказаний.
Но помочь Никите больше никто не мог. Карбас уже отнесло на середину реки и сразу же подхватило быстрым течением левого протока. Никита бешено работал запасным веслом, стараясь приблизиться к берегу, но течение было неодолимо. Два раза стремительной силой воды карбас кренило на борт, и Никита, боясь, что лодку зальет, больше не пытался выйти из стремнины.
Не говоря друг другу ни слова - да и не слышно было человеческого голоса за могучим ревом водопада, - дружинники не спускали глаз с Никиты.
Вот он обернулся. Все хорошо видели его бледное, словно у покойника, лицо. Сняв шапку, Никита что-то крикнул и поклонился, видимо прощаясь с дружинниками, а потом вновь взял в руки правило, продолжая неравную борьбу с водяной стихией. Еще мгновение, и карбас, закрытый зеленым островком, исчез с глаз дружинников.